在历史上曾经有过一位皇帝，其统治的时期被赋予中兴之名，但他的名气甚至没有他手下的大臣名气大。这位皇帝就是清朝的同治皇帝，他19岁就驾崩，亲政只有1年，不过，他在位的13年，因平息内乱、与西方列强维持和平、发展洋务运动，而被称为“同治中兴”。
当然，对同治帝来说，“同治中兴”除了挂上“同治”之名，他真正起到的作用微乎其微。其母慈禧和大臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人的名气，远比这位皇帝要大的多。后人谈起同治帝，争论的往往是他究竟死于天花，还是死于梅毒，抑或是死于疥疮。
其实，年仅6岁便登上皇位的载淳，由一个不谙世事的幼儿突然被抛入复杂险恶的政治漩涡，其性格和生活都发生了极大的改变。
性情：从小恣意放纵
咸丰十一年(1861年)十月初九日，年仅6岁的爱新觉罗·载淳登极，改年号为同治。不久，慈禧与慈安两太后便携载淳在养心殿正式垂帘听政。从此，载淳开始了他的傀儡皇帝生活。
同治帝生来天资聪颖，8岁时随军机大臣李鸿藻读书，每日学习《诗经》五百字。然而，由于母亲慈禧整日忙于政务，无暇管教，同治帝从小养成恣意放纵的性情。
只要功课空闲，同治帝总是强约同伴四处嬉闹。小皇帝性格顽皮，踢球射箭无所不能，最喜与人摔跤打闹。他很快和宫里舞龙舟、抬轿子、唱杂戏的太监们打得火热。其中有个太监为取悦小皇帝，想出个叫做“掼跤”的新玩法。首先拿一张板凳，让小太监站在上面，上身向后弯曲，指尖需碰着自己的脚后跟，肚子挺起，身体呈一圆圈状，再把两条腿翻过去挨着指尖。这样掼得越快越好，一口气掼上几十个，下面的板凳却纹丝不动。同治帝对“掼跤”来了兴趣，传令小太监们纷纷练习。初练时，一些小太监不免身体僵硬，同治帝竟用手在其肚子上硬按下去，登时致其死命。同治帝对“掼跤”的乐此不疲，竟使这种游戏在宫中流行起来。后来“掼跤”被人流传出宫，京城梨园竞相效仿，竟成为风行一时的舞台动作。
日子久了，同治帝对“掼跤”也失去了兴趣。一天，载瀓对同治帝说：“掼跤劳神费力，不免无趣。偌大京师，城内城外有许多好玩的地方，圣上却如囚犯一般困于宫墙之内，实是虚度年华。不如我们溜出宫去，玩个痛快！”同治帝深有同感，遂决定深夜出宫微行。
出宫：不带银两闹笑话
关于同治帝微服私行一事，清代史料多有记载，应为信史。一日，同治帝独自由后宰门出游，行至湖南会馆时，恰好路旁有人售卖凉粉，顿时觉得口渴，遂取来食用。由于每次出行宴饮都有人陪同，提前付账，同治帝对此毫不知情，也没有随身携带银两的习惯。他看到其他人吃完都付给摊主银两，不免觉得奇怪，问道：“我怎么从来没给过银两呢？”摊主笑道：“我靠此营生度日，焉能不受银钱？不过我看大爷您气宇轩昂，非等闲之辈，下次一并还我倒也不迟。”同治帝正色道：“那样不好，我应当赔你。可是我身上并无金银，不如写下字据，他日以此为凭。”于是，同治帝写立字据，递给摊主。
摊主并不识字，拿字据向朋友询问。友人看后大惊，骇然道：“帖子上写着，饬广储司付银五百两。广储司负责皇宫开销，谁敢饬它付账？那天吃凉粉的，必定是当今圣上！”摊主听后大惊失色，自然不敢入宫中取银。友人怂恿道：“白纸黑字，即使圣上也该认账，你不妨一试！”摊主虽然心中害怕，但为五百两银子铤而走险还是值得，遂前往广储司要钱。司事官问明情况后，忙将此事禀报慈禧太后。太后道：“这简直是胡闹！皇家岂能失信于外间，即按字帖付银也可。”不过，慈禧太后对皇帝出行之事也并未干涉。
交友：酒楼之上结识俊美男子
同治帝在宣德楼饮酒时，见旁桌一年轻人相貌俊美，吟诗声声入耳，不禁有相见恨晚之意。经人打探，原来此人乃翰林院的学士王庆祺。
王庆祺，顺天府人，生长于京师，是典型的世家子弟，琴棋书画都很精通，尤其擅长谱曲。同治帝对其非常喜爱，命其入直南书房，后擢为翰林院侍讲，以五品官加二品衔，在宏德殿行走。同治帝与王庆祺关系密切，甚至达到不正常的地步。一次，有太监看到同治帝与王狎坐一榻，都低着头看一本小册子。太监假装进茶，凑近一看，原来是秘戏春宫图。俩人看得津津有味，旁边有人亦浑然不觉。在王庆祺的诱导下，同治帝渐趋沉溺酒色而不能自拔。一次，有京官在酒馆吃饭，闻听隔壁男声吟唱，随后传来大声叫好之声。京官起身在帘外骂道：“尔等何人，如此高声喧哗，欲寻死乎？”透过门帘，他看到一少年正在唱歌，旁边坐着两位客人，一位正是王庆祺，另一位想必定是同治帝。他慌忙结账，逃之夭夭。有人于同治帝驾崩后专门撰联讥讽其事：
“宏德殿，宣德楼，德业无疆，且喜词曹工词曲;
进春方，献春册，春光有限，可怜天子出天花。”
同治帝后来身染重病，与王庆祺的不良教唆关系匪浅。同治帝驾崩后，经御史陈六舟弹劾，慈禧太后下旨将王庆祺革职，永不叙用。
嗜好：喜爱扮演戏曲中的小角色
同治帝还有一个嗜好，就是看戏演戏，这与当时宫中的风气有关。慈禧本人就非常喜欢看戏，不仅时常请剧团入宫演出，甚至命太监在宫中排戏。据称，内务府专门购买绸缎，裁作戏衣，以供太监演戏。每演一场，花费银两不菲。同治三年(1864年)，御史贾铎奏请禁止宫中太监演戏，恰从侧面反映此事。
同治帝从小耳濡目染，对戏曲十分着迷。他不但喜欢看戏，还特别喜欢亲自演出。其实，中国古代帝王中喜欢戏曲者不乏其人，如南朝的陈后主、后唐庄宗李存勖等。然清朝皇帝却尤其喜欢自己表演。有趣的是，从清帝演戏中似乎还能显示出其性格个性。道光帝曾在母亲生日时登台演戏。他头挂白须，手持鼗鼓，作孺子状，演的是“斑衣戏彩”一段。道光帝并未按剧情设计父母端坐的场面，而是改为面对太后而唱，由此体现出其大孝孺慕的性格。同治帝演戏，则总喜欢扮演戏份中无足轻重的角色，似乎也与他当时扮演的政治角色相符。在一次演出《打灶》剧目时，载瀓饰演小叔，某皇妃扮演李三嫂，同治帝则扮演无戏词的灶君，身穿黑袍，手拿木板，为戏中的李三嫂敲敲打打。同治帝爱屋及乌，入迷戏剧的同时，也对戏子格外垂青。据说，有名伶人英年早逝，因其生于二月上旬而死于三月中旬，同治帝特撰挽联道：
“生在百花先，万紫千红齐俯首;
春归三月暮，人间天上总消魂。”
矛盾：年长后对母亲慈禧不满
同治帝年纪稍长后，对母亲慈禧越发不满。母子俩除了每天清晨听政碰面外，平时很少交流，感情淡漠，形同陌路。相对来说，同治帝更喜欢慈安太后，经常跑到宁寿宫玩耍。慈禧对此非常不满，屡次斥责师傅李鸿藻等人，命其以孝悌伦常开导小皇帝。然却收效甚微，同治帝和母亲之间总有深深的隔膜。有近侍太监向慈禧进言，据其推算，同治帝当在30岁以后性情大变，懂得孝顺母亲。同治帝得知后大怒，准备鞭笞该太监，在慈安太后的劝阻下才作罢。
慈禧40多年后才意识到自己是个失败的母亲。据慈禧御前女官德龄目睹：每逢同治帝生辰忌日，太后均整日静坐，脸上满堆着阴沉愁苦的颜色，眸子里充满两眶苦泪，回忆同治帝和她每一件琐事的细节。
值得指出的是，对同治帝在位时的所谓“中兴”，似乎亦有质疑的必要。时人多将曾国藩、李鸿章、左宗棠等地方督抚称许为“中兴名臣”，其真实意图与其说是对时局的客观评价，不如说是对清廷提升汉人地位政策的欢迎。慈禧、奕訢掌权后，及时调整前朝猜忌防范汉人政策，对曾国藩、李鸿章等人委以重任，且授给部分地方财权。这一收买人心的做法，果然使汉族疆臣放手一搏，镇压了太平天国。汉族文士对此欢欣鼓舞，不免夸张渲染，纷纷以“中兴气象”评价时局。可见，“同治中兴”似乎更像是时贤后学精心炮制出来的一个历史神话。
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