廖观音祖籍广东,她的祖父曾在鸦片战争期间参加过广东三元里起义,失败后为躲避追捕,举家迁入四川成都,后来又定居在一个叫做石板滩的小地方,开染坊为生。廖观音就出生在石板滩,由于她在家族中排行第九,时人称作廖九妹。廖九妹生性聪慧,秀丽多姿,从小受祖父的影响,痛恨洋人和软弱的清政府。石板滩地势险要,却又商贾云集,导致附近常有土匪出没。为了保卫家园,石板滩的人素来习武。在这样的环境影响下,廖九妹十多岁时就已经习得一身好武艺,在石板滩难逢敌手。
当地有一位原来的义和团首领曾阿义,他见廖九妹武艺不凡,而且嫉恶如仇,就鼓励他参加红灯教的农民起义运动。廖九妹不顾家人反对,冲破各种束缚和阻扰,终于成为了红灯教的一员。清朝与洋人联合围剿了义和团主力,并且签订了丧权辱国的《辛丑条约》。义和团成员大多逃到四川,四川地区的农民运动声势浩大起来。在曾阿义和廖九妹的领导下,红灯教多次发动反清灭洋起义。廖九妹心地善良,深受团众爱戴,人们都称赞她是救苦救难的观世音菩萨下凡。曾阿义见廖九妹胆识过人,威望日盛,就主动让廖九妹担任红灯教的最高首领。
从此,廖九妹身穿月白衣袍,头戴青巾,酷似观音娘娘,人称廖观音。在廖观音的带领下,红灯教众沉重地打击了清朝统治者。1902年,朝廷调遣山西巡抚岑春煊率晋军三营入川镇压红灯教。岑春煊与袁世凯齐名,曾经参与过围剿义和团,入川后采用攻心的战略,逐步分化瓦解起义军。1903年,廖观音因叛徒出卖被捕,押解至成都。见到岑春煊以后,廖观音昂首挺胸,怒目而视,大骂慈禧以及岑春煊之流奴颜屈膝,丧权辱国。
岑春煊虽然恼怒,可廖观音毕竟是朝廷重犯,他不敢擅自做主,立刻请示朝廷。朝廷的回复十分利落,当市斩首。为了羞辱廖观音,进一步瓦解起义军的斗志,岑春煊下令剥光廖观音的上衣,赤裸着上身游街示众。但是廖观音丝毫不以为耻,神色自若,一路上大骂慈禧是洋人的奴才,歌颂农民起义军的正义。直到最后一刻,廖观音依然昂首挺胸,面不改色,围观群众无不暗暗称赞。最后,在人们无限的惋惜中,廖观音英勇就义,年仅十八岁,川西地区的农民运动也随之转入低潮。
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