杜月笙是民国时期上海的一个重要人物，他被称为上海皇帝、黑帮教父、上海老大等，关于杜月笙的电影、野史很多，甚至出现了杜月笙语录，无不说明了他的地位与影响。
杜月笙，1888年8月22日出生于上海川沙（今属上海市浦东新区）高桥南杜家宅。四岁以前，母父相继去世，先后由其继母和舅父养育。十四岁时，到上海十六铺鸿元盛水果行当学徒，整天与流氓、歹徒为伍，又嗜赌成性，不久被开除，后转到潘源盛水果店当店员。
杜月笙拜小东门一带的流氓头子绰号为“套签子福生”的青帮陈世昌为老头子，杜月笙按序排在“悟”字辈。由陈世昌等人的关系，杜月笙获得机会进入时为青帮上海龙头的黄金荣公馆。因杜月笙为人机灵诡诈，善解人意，很快获得当时的法租界华探头目、黑社会头面人物黄金荣的赏识，成为其亲信，由“佣差”升格为鸦片“提运”，并负责经营法租界三大赌场之一的“公兴俱乐部”，杜月笙善于纠合同伙，勾结军阀，很快成为鸦片提运中最具势力的一个。
1925年7月，杜月笙在租界与军阀当局庇护下，成立“三鑫公司”，垄断法租界鸦片提运，成为与黄金荣、张啸林并称的“上海三大亨”之一。甚至有当时全世界的八包海洛因中，就有七包出自杜月笙之手的说法。同年，杜月笙出任法租界商会总联合会主席，兼纳税华人会监察。
上海三大亨中，素有“黄金荣贪财，张啸林善打，杜月笙会做人”的说法。比起黄、张来，杜月笙手法更高明一些，他善于协调黑社会各派势力之间的关系，善于处理与各派军阀之间的关系，善敛财，会散财。他通过贩卖鸦片、开设赌台等活动聚敛大量钱财，然后又将这些不义之财笼络社会上形形色色的人物，从政治要人、文人墨客到帮会骨干，无所不有。
杜月笙经常收买人心，他持续多年购买预防传染病的药水，送到浦东老家，按户免费发放；每逢上海及附近地区发生灾害，他会出面组织赈济；有时装出维护工人利益的形象，出面调解劳资纠纷，等等。他一改传统流氓身着短打、手戴戒指、卷袖开怀的打扮，而是四季身着长衫，打扮斯文，给人一种温文尔雅的形象。由于他在上海善待下台总统黎元洪，黎元洪的秘书长特撰一副对联：“春申门下三千客，小杜城南五尺天”。他因此被其党羽吹捧为“当代春申君”。他附庸风雅，广结名流，大学者章太炎、名士杨度、名律师秦联奎都是他的座上客。由此，杜月笙的社会地位不断提升。
1927年4月，杜月笙与黄金荣、张啸林组织中华共进会，充当蒋介石镇压革命运动的打手。4月11日晚，他设计骗杀了上海工人运动领袖汪寿华，随后又指使流氓镇压工人纠察队，他因此获得蒋介石的支持。南京政府成立后，他担任陆海空总司令部顾问，军事委员会少将参议和行政院参议，虽是虚衔，但也提高了他的社会地位。同年9月，任法租界公董局临时华董顾问，1929年任华人在法租界最高的职位—公董局华董。
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