天祐四年(公元907年)，闭起山门、恃险而富的王建，在这年秋九月，登上了蜀国皇帝的宝座(比朱温称帝晚五个月)，封诸子为王，史称已前蜀。由于中原战乱不已，唐末许多士人名族都逃入四川避难，所以王建的大臣“皆唐名臣世族”，虽然王建“起自贼寇，人多智诈”，但他善待士人，善于量才使用，一时有明帝之称。王建有十一子，王宗衍在诸子中最小。王建晚年，逐渐昏聩。太子王元膺与宠臣唐道袭相互倾轧攻杀，“窝里斗”的结局是双双丧命。王元膺死后，因豳王王宗辂的相貌类己，信王王宗杰是诸子中最有才能的，因此，王建想在这两人中选择立嗣。而得专房之宠的徐贤妃想立自已的儿子王宗衍为太子，便与宦官唐文扆勾结，命相士上奏王建说，王宗衍的长相最高贵;又婉言劝说宰相张格赞成立王宗衍为太子，年老糊涂的王建无奈，只好立王宗衍为皇太子
生于深宫之中，养于妇人之手的王衍，生得面方嘴大，垂手过膝，顾目见耳，确有大贵之相，只是浑然不知经营天下的辛劳和他老爸开疆拓土的艰难。按理讲，依王建的穷出身，应有几代才能培养出贵族气质来，可王衍一辈则不然，父虽赳赳武夫，儿倒颇有些艺术家大诗人的气质与学问，能写一些虚浮艳丽的诗辞。
王宗衍继位后，更原名“宗衍”为“衍”，尊其生母徐贤妃为皇太后，尊其姨母即徐贤妃的妹妹徐淑妃为皇太妃。徐氏姐妹执掌前蜀国柄后，便唆使王衍卖官弼爵，自刺史以下，每有一官职出缺，总有好多人争夺，而以出钱最多者得到官职;又在通都大邑设立旅舍店铺与民争利，搜刮民财。
王衍年少荒淫，除了让太后姐妹执掌国柄外，还把政事交给平日伺候他的宦官宋光嗣、王承休等人处置，自己却与韩昭、潘在迎、顾在珣等一帮狎客文人，终日吟诗饮酒，欢笑怡然。并下令兴建重光殿、太清宫等数座宫殿，筑建名为“宣华苑”的皇家园林，又在其中遍充美妇人，清唱侑酒，酣饮终日。
有个名叫李玉兰的美人，容貌姣媚，音声清丽，王衍特作《宫词》一首，令美人歌之：“晖晖赫赫浮五云，宣华池上月华春。月华如水浸宫殿，有酒不醉真痴人！”一次，王衍在宣华苑摆宴九日，王建养子嘉王王宗寿是明白人，看见义弟皇上如此溺于酒色，也想在酒席宴上斗胆进谏一次，他起立行礼，言发泪下，呜咽地劝王衍要以社稷为重，经营国事。未等王宗寿讲上几句，韩昭等一帮狎客在旁一起嘲谑起哄，讥笑地说：“嘉王这是喝多了，在撒酒疯呵。”举座嘻笑哗然，，王宗寿不得已退回原席，暗自伤悲。
前蜀民俗兴戴小帽子，此帽仅能盖住头顶，低头即掉，被称之为“危脑帽”。王衍认为这不吉利，禁止戴这种小帽子。他自己喜欢戴大帽子，每次微服在民间游玩时，人们凭借他所戴的帽子就能识别他，于是，王衍命令全国都戴大帽子。
王衍喜欢包裹尖巾，其形状像锥子。每令宫女头戴金莲冠，着女道士服，不问晨夕，并坐畅饮，酒醉后，男女蝶亵，脱冠露髻，毫无禁忌，再在脸上涂上红色的脂粉，称之为“醉妆”，举国上下，争相效仿。
因为王衍不亲自处理政事，内外官员的变动都由王建的养子中书令王宗弼处理。王宗弼收到的贿赂很多，都归为私有，朝廷上下都有怨气。前蜀由王建树立的奋发好风气，也就逐渐丧失了。
“蜀人富而喜遨”，王衍也不例外。他常常率领成千上万的随从扈驾东游西走，游玩打猎，王衍往往出发时走山道，归来时又换行水路。乾德二年(公元920年)七月二十六日，王衍颁发诏书，准备到北边巡视。八月初十日，王衍从成都出发，他披金甲，冠珠帽，执弓矢而行，旌旗兵甲，绵亘百余里，百姓以为是灌口的二郎神下凡。九月，军队驻扎在安远城。十二月初三日，到达利州，阆州团练使林思谔请求王衍巡视阆州，王衍答应了他的请求。十二月初六日，王衍顺江而下，龙舟彩船，穷奢极丽，光辉照映江岸。所有这些，都是强制沿江州县供应的，劳苦至极，百姓多有怨言。
十二月十五日，王衍抵阆州，见州民何康之女，美丽过人，即命侍从强行娶来。哪知何女已许人，出嫁在即，王衍闻之，赐他夫家赍帛百匹，饬令别娶。谁料未婚夫却是个犟牛一根筋，惊闻骤变，一恸而亡。乾德三年正月初七日，王衍巡游结束，回到成都。
回到成都不久，王衍与太后去外公家探望时，又看中了一位玉骨仙姿的绝代佳人，她就是外公徐耕的孙女，太后的侄女，王衍的表妹小徐氏。小徐氏入宫后，改姓韦，加封为韦元妃，宠冠六宫。原皇后高氏被王衍废掉，遣令还家。
乾德五年，王衍在一次宴会上，乘着酒兴，唱吟唐朝韩琮的《柳枝词》：“梁宛隋堤事已空，万条犹舞旧春风。何须思想千年事，惟见杨花入汉宫”。乐极生悲，众人触景生情，不觉泫然。一直替王衍判行政事的宦官宋光嗣，对蜀国的政务有较清醒的认识，也知道虎狼般的后唐正虎视眈眈，也乘醉吟诗以应之：“吴王恃霸弃雄才，贪向姑苏醉绿醅。不觉钱塘江山月，一宵西送越兵来。”以越王勾践灭夫差故事，讽谏醉醺醺的帝王。王衍何其聪颖，半醉半醒仍一下子明悟宋光嗣所吟的诗意，果然不快，为之罢宴。
当时，后唐庄宗李存勖已经灭了后梁，前蜀国人都很恐惧。后唐庄宗派遣李严访问前蜀，王衍与李严在上清宫会见。成都的士庶男女，成群结队，夹道欢迎唐国使者。李严看到蜀国虽人富物丰，但王衍却骄奢淫逸，于是，归国后便向后唐庄宗献策攻蜀。
乾德六年(公元924年)，十一月，王衍派遣翰林学士欧阳彬前往后唐互通友好。王衍认为前蜀已经与后唐建立了友好关系，于是就对后唐放松了戒备，下令撤去戍守在威武城的士卒，又把关宏业等二十四军调回成都。十月十四日，王衍又下令撤去武定、武兴招讨刘潜等三十七军。王衍这些行为最终导致前蜀的覆亡。
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