宣宗李忱，是大唐王朝倒数第五位皇帝。宣宗辞世后四十二年，唐即灭亡。可是史家对宣宗的评价却很高。《旧唐书》说他执政没几天，就把权贵、奸佞和宦官，全都镇住。结果，是“刑政不滥，贤能效用”;五湖四海，如沐春风;官民朝野，一片赞颂。难怪《资治通鉴》说，晚唐的人都称他为“小太宗”。但是这位“小李世民”，却原本不可能当皇帝。
宣宗原名李怡，是宪宗皇帝李纯的第十三个儿子，被封为光王。不过这位光王，却是庶出。依照“嫡长子继承制”，接班人根本轮不到他。何况宪宗之后，已经有了四位皇帝。穆宗李恒，是宪宗的嫡子。敬宗李湛，是穆宗的长子。这叫“父死子继”。文宗李昂，是敬宗的弟弟。武宗李炎，是文宗的弟弟。这叫“兄终弟及”。父死子继最正规，兄终弟及也对付，宣宗却是前面三任皇帝的叔叔。叔叔接替侄子，这算哪门子事？更麻烦的是，这位皇叔被公认为智力有问题。《新唐书》的说法委婉一些，道是“宫中或以为不慧”。《资治通鉴》却不客气，竟云“宫中皆以为不慧”。其实，“不慧”已是客气话。话外音，是痴呆、智障，至少也是弱智。
然而正是这种印象，帮了宣宗的大忙。因为本朝自宪宗皇帝被谋杀后，谁当天子，就实际上是宦官说了算。不过宦官虽然能够废立，却不能代替。这就没谱了。比如文宗，居然打算剿灭宦官，宦官们只好把他软禁起来。又比如敬宗，简直是个魔王。宦官们被折磨得死去活来，最后只好把他杀掉。这样看，“弱智”的光王，才是最合适的人选。让这样一个傻子坐在龙椅上，起码不必再担惊受怕。至于朝臣，尽管惊诧错愕，却也无可奈何。一代英主小太宗，就这样走到了前台。这可真是帝国的惆怅！
霹雳手段，菩萨心肠
事实证明，宣宗不但不痴呆，而且聪明过人。他也很像一个皇帝，甚至很会当皇帝。他对帝国的政事，有一种近乎虔诚的认真态度。比方说，接到大臣的奏章，一定要焚香洗手，然后才阅读。每次临朝，无论事务何等繁杂，脸上也永无倦容。结果，尽管在御前会议上，皇帝陛下总是客客气气，彬彬有礼，也虚心纳谏，从善如流，非常开明的样子，群臣仍然觉得他“威严不可仰视”。宰相令狐綯甚至说，我在政府十年，最受恩宠。但每次在延英殿奏事，没有一回不是汗流浃背。
其实，这恐怕也是所有臣僚的共同感受。《资治通鉴》说，有一次朝会，讲完正事，宣宗忽然轻松愉快地说，呵呵，可以说点闲话了吧？于是便家长里短地聊起来。等到群臣紧张的心情刚刚放松，准备“君臣同乐”时，宣宗忽然正色，严肃地说：众卿好自为之！朕最担心的，就是诸位辜负了朕，那可就再也没有这么好玩的事，只怕是面都见不着了！说完，便起身退朝回宫，一任殿中猝不及防的大小臣工自己去细细玩味。这样具有戏剧性的事，时有发生。大中十二年(公元858年)十月，建州刺史于延陵赴任前入京陛辞。宣宗问他，建州距离京师，有多远啊？于答：八千里。宣宗说，不要以为八千里很远。此刻阶前陛下，你我之间，就有一万里。你到任之后，工作是好是坏，朕都清楚，你明白吗？于延陵当时就吓得魂飞魄散，语无伦次，经宣宗好言劝慰，才算恢复正常。
还有一件事情也很能说明问题。大中四年(公元850年)四月，宦官马元贽将宣宗御赐的玉带赠送给宰相马植。马植佩带去上朝，结果被宣宗认出。皇上所赐，岂能随便送人？朝臣与宦官勾结，更是犯了大忌。皇帝很生气，后果很严重。第二天，马植就被取消宰相资格，其亲信董侔也被御史台“双规”，结果“尽得植与元贽交通之状”。于是皇帝昭告天下，再贬马植为常州刺史。宣宗这样做，显然经过了反复的掂量。马元贽官居神策军左军中尉，掌握着天子警卫队的部分兵权。宣宗自己，就是被马元贽等人拥戴上台的。这只能拿马植开刀，但效果并不差。宦官和朝臣，从此都各自收敛谨慎，不敢怠慢。《旧唐书》说，宣宗登基后“一之日权豪敛迹，二之日奸臣畏法，三之日阍寺慑气”，大约就因为他有这种“霹雳手段”吧！
不过，这位可以翻脸不认人的“铁腕皇帝”，却还有内心柔软的另一面。前朝皇帝武宗病重的时候，曾经问宠姬王才人：朕死之后，你打算怎么样？王才人说：愿从陛下于九泉。武宗就递给她一条丝巾，王才人在武宗驾崩后也只好自缢。宣宗听说此事，十分同情。但人死不能复活，便赠王才人贵妃称号，葬在了端陵的柏城之内。再比如，大中八年(公元854年)九月，宣宗派出的某使者，在路过边远贫困地区驿站时，因为嫌饼太黑，竟把驿吏打得出血。宣宗接到地方官员举报，痛斥这个敕使说：深山之中，这样的饭食，又哪里是容易得到的？于是，将此人发配去守陵。
“讲政治”与讲人情
同情弱者，可能与宣宗的身世有关。我们现在无法确切地知道，宣宗在宪宗去世之后，自己登基之前，是怎样度过四朝二十七年的岁月。但可以肯定两点。第一，至少在文、武两朝，这位王爷和皇叔，很可能备受欺辱，甚至被人谋害。《资治通鉴》就说，拿“弱智”的他寻开心，是文宗与诸王聚会时的“保留节目”。甚至还有史料说，他曾经被武宗绑架，扔在厕所粪坑里。所以，当着诸帝诸王、皇亲国戚的面，他什么话都不说。即便拿他开涮，他也面无表情，沉默得像个聋哑人。好在，十年的媳妇熬成婆，光王李怡终于贵为天子。这是他的幸运。这位熬出头的“媳妇”，并没有像某些“新婆婆”那样，用对“媳妇”的加倍虐待来找回心理上的平衡，反倒对弱者表示出同情，这是大唐臣民的幸运。
第二，他一定去了很多地方，见了很多人，听到了很多故事，因此深知世态的炎凉，人情的冷暖，民间的疾苦。比方说，他居然知道在边远贫困地区，有口饭吃就不容易。这就完全不像一个养尊处优的王子或王爷。结果，宣宗在处理事务时，就比他的父兄和侄子高明，既讲政治，又讲人情。世事洞明皆学问，人情练达即文章。宣宗是个明白人。
皇帝也要守王法
说宣宗是个好皇帝，还因为他一不乱法，二不枉法。其实，宣宗也曾有过“法外施恩”的想法。大中六年(公元852年)三月，宣宗下诏，赐给右卫大将军郑光庄园，并免去其赋税。郑光，是宣宗生母郑氏的兄弟，不折不扣的“国舅爷”。何况郑氏原本只是宪宗皇帝的宫女，宣宗登基前又是不遭人待见的“痴呆儿”，郑家应该并不富裕。宣宗希望给他们一点补贴，也在情理之中。
然而这事却遭到宰相联席会议的抵制。唐代制度，宰相相当于“国务委员”，不止一人。但有决议，由他们在政事堂开会讨论。皇帝的命令，“国务会议”如果同意，就由宰相副署，加盖“中书门下之印”。如果不同意，就退给皇帝。本次宣宗的提案，就被宰相依法驳回。这当然很不给面子，宣宗却欣然接受。他给政府回话说：朕提此议，无非考虑到郑光以元舅之尊、国戚之贵，总得有些不同寻常的优异待遇。现在看来，倒是朕考虑不周了。何况亲戚之间，瓜田李下，难免徇私嫌疑，也难免招人物议。卿等若非真心爱我，哪里会有如此嘉言？凡事如果都能这样，天下又何愁不治？朕愿与众卿共勉：令行禁止，善始善终！
终归还是“人治”
但宣宗就好这一口，他甚至想把帝国所有的官员都管起来。大中二年(公元848年)二月，宣宗曾为此事咨询时任翰林学士的令狐綯。令狐綯说，六品以下的，人数太多，宰相都管不过来，只能由吏部管。五品以上，宰相才管。宣宗当然不便亲任“组织部长”，就退而求其次，盯住五品以上的。他规定，所有的州刺史在赴任之前，都要跟他面谈，聆听圣训。大中十二年(公元858年)，有个刺史转任他州时，没有进京面圣，宣宗问令狐綯是怎么回事。这时令狐綯已是宰相，就回答说，因为两州相邻，进京要绕路，就没让他来。宣宗说：朕要求新任刺史必须面君，是因为害怕用非其人，危害百姓，这才不厌其烦，一一见面，问清他们的施政纲领，考察他们的品质优劣。何况诏令既已颁布，就该令行禁止，怎么能不当回事？
讲完这些道理，宣宗又话里有话地说了一句：你们宰相，可真有权啊！我们不知道宣宗说这话时的语气，是声色俱厉，还是半开玩笑。但任何官员听了，都会觉得五雷轰顶。据说，当时虽是数九寒天，令狐綯却大汗淋漓，重重裘衣都湿透了。由此可见，宣宗虽然赞成“法治”，却更喜欢“人治”，尤其喜欢大权独揽、乾纲独断的“一人政治”，这其实距离独裁，只有一步之遥。当然，宣宗还算开明。但是再开明，其权威也不容挑战。权力，就更是不容分享。难怪大中二年(公元848年)五月周墀拜相，向韦澳征求意见，韦澳给出的建议，竟是“愿相公无权”。
这就把帝国的前途命运，都维系在一个人身上了，这无疑是脆弱的，弄不好就会有两个严重后果：一是“人亡政息”，二是“后继无人”。历史证明，这两条在宣宗去世后，都得到了应验。大中十三年(公元859年)八月七日，宣宗撒手人寰。继位的懿宗，除了吃喝玩乐，什么正经事都不会。咸通十四年(公元873年)七月十六日，懿宗驾崩，继位的僖宗只有十二岁，干脆管宦官田令孜叫“阿父”。他的弟弟昭宗更惨，最后落入野心家朱全忠(也就是后来的后梁太祖朱晃)手中，并被弑杀。这是天复四年(公元904年)的事，离大唐帝国的正式灭亡只有三年。显然，宣宗这位“小太宗”，也终究未能挽回大败局。
顺便说一句，懿宗、僖宗和昭宗，都是宦官所立。对此，宣宗其实是有责任的。因为尽管不断有人敦促他早立太子，宣宗却就是置若罔闻。为什么呢？宣宗在回答宰相裴休时已一语道破天机：“若建太子，则朕遂为闲人。”没错，执掌朝政这十三年，宣宗是没闲着。但他应该知道，自己总会有“闲下来”的时候，而且会“永远闲下去”。也许，他不会这样想。一个不顾前车之鉴，坚持要吃“长生不老药”，最后因为服药中毒而死的人，怎么会想到自己有死的那一天呢？
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