牢狱般的生活
历代后宫，宫女数量巨大，命运凄惨，因为她们只是为皇帝及嫔妃们服务的下层女子。她们或是因采选入宫的良家女子，或是被进献、被抢夺入宫，或因是罪犯的妻女而充公，来历不同。不管通过何种途径入宫，宫女们鲜有自愿入宫者，被挑中后，即便家人不情愿让其入宫，也没有办法改变命运，这是一场难以抗拒的灾难。被选中的宫女们主要供后宫妃嫔们差遣使用，有些被分配做洒扫洗衣缝制等杂役。不管身份高低，宫女们都是低贱的奴隶，常见的结果是辛劳一生，寂寥而终。
自从踏进宫门的那一刻，她们就失去了全部自由，她们的命运只能绑在自己侍奉的主子身上，宫门一入深似海，皇宫是皇帝的天下，是女人的牢狱，不仅仅是宫女，即便后宫之主皇后，也不过是皇帝的一件附属品。历代后宫对宫女的管理都非常苛刻，宫女们在宫内各司其职，未经许可，不得随意走动，只能守在本宫之内。为防止宫廷信息泄露，严禁宫女与外界联系，哪怕是与亲人之间。唐朝是相对比较开明的封建王朝，但是在永徽年间，后宫官员太常侍宋四通等人因同情宫女，借出入宫廷演奏的机会帮宫女传递书信，被发现后，唐高宗下诏将宋四通等人处死，后经大臣力谏才保住性命，被发配到边远地区。
明朝时期，宁可把衰老的宫女都幽禁在浣衣局，也不愿意将她们遣送出宫和家人团聚。这些为统治者们劳作了一辈子的老妇们，在风烛残年的岁月里，只能慢慢终老于宫廷深处，谁让她们知道了帝王家的太多隐私。宫女一旦入宫，就成了帝王家的奴隶，不再属于父母，帝王可以把她们当做物品一样任意赠送、打骂，甚至处死。帝王们为拉拢大臣皇族，经常把宫女赐给有功的臣子、小国的君主，虽然其中不乏因此得宠从而飞黄腾达者，比如东汉景帝的母亲窦太后就是在当宫女时被吕后赐给代王刘恒，又在刘恒当上皇帝后成了皇后。但是这样好的运气毕竟不多，大多数宫女仍然过着被蹂躏、打骂的屈辱生活。
生命不再属于自己
尽管宫女们衣着光鲜，居住条件却很糟糕，在现今保存完好的清代皇城故宫里，那些处在配殿阴暗之处的耳房、偏房低矮潮湿、狭窄拥挤，就是宫女、太监们的住处。宫女生病了也得不到及时治疗。宫廷御医只给皇后和妃子们看病，宫女们生病只是按照症状把药拿进宫内服用，病好与不好全看运气。明朝的宫女病重不能劳作时，就会和老宫女一样被送往浣衣局里等死。历代后宫制度森严，对宫女的惩罚异常严厉。后妃们长期争宠夺爱，过着非正常的生活，经常就有主子将争宠失利的怨气发泄到宫女身上，被打骂责罚是宫女的家常便饭。清朝时，宫女常因一个小小的过失被罚跪或打骂，主子的气没消或者干脆忘记这事的话，被罚宫女也许要不吃不喝地跪上几天几夜。要是不慎犯了稍微严重一点的过错，就会被痛打甚至杖毙。
身处深宫的宫女们只能忍耐。但是历史上也曾有过宫女不堪忍受欺凌而反抗的事情。嘉靖二十一年(1542)十月清晨，紫禁城乾清宫里一片宁静，嘉靖帝宿醉未醒，突然，十几位宫女七手八脚地按住沉睡的嘉靖帝，一个宫女用绳子套住嘉靖帝的脖子用力绞紧，另一个宫女用布塞住嘉靖帝半张的嘴巴，宫女们力气柔弱，再加上紧张，手足发软，半天都没有勒死嘉靖帝，最后因为动静过大惊动了侍卫。这些宫女最后全部被凌迟处死。此事在皇家历史中被称为“壬寅宫变”。史书上并没有明确记载宫女谋杀嘉靖帝的原因，但是嘉靖帝性情暴戾、喜怒无常、虐待后宫之事却有明证，宫女、太监乃至妃子们经常因为一点点小事而被责罚，有时嘉靖帝还会亲自大打出手。
宫女更可悲的下场是为帝王和妃嫔们守陵甚至殉葬。秦始皇死后，所有没有生育的后宫女人全部为其陪葬。两汉及两宋王朝时期，帝王死后，其妃嫔与宫女多被派去守陵。魏晋时期还有妃嫔宫女出家为尼的风尚。皇帝喜爱的此图为明代时自称“江南第一风流才子”唐寅的画作。此图取材于五代后蜀后主孟昶的宫廷生活。画中四位人物衣着华贵，云髻高耸，青丝如墨。从穿戴来看，正面两位地位高贵，而背向两位疑是宫婢，正奉酒捧食。唐寅借此图披露孟蜀后主的糜烂生活，有讽喻之意。妃子死后，皇帝为让妃子在阴间有人服侍，生前服侍她的宫女有时也难逃陪葬的命运。宫女的生命从来就不是自己所能够控制的。
无望的爱情幻想
宫女们在宫里没有爱与被爱的权利，她们不仅享受不到父母之爱，更无法得到人生最美妙的爱情，长期压抑的生活使宫女们在感情生活上变得越来越畸形。大多数宫女在13岁以上入宫，这时的少女正处在对美好爱情向往的时期，但是宫里除了皇帝是男人之外，就只余徒有男人外表的太监了。为了寻找感情安慰和温暖，宫女通常和太监结成“对食”，也叫“菜户”。这种现象在各个朝代的宫廷都很普遍，清朝皇宫对此虽明令禁止，但仍然难以完全杜绝。
有的朝代对此持宽容态度，明光宗朱由校曾经把既是宫女又是其乳母的客氏指给魏忠贤为对食。互为对食的宫女与太监首先因为情投意合而互相接近，二人确定好关系之后有如夫妇，方便的时候一起用餐、嬉戏，财物共用，日久生情，尽管太监并非真正男人。除了和太监结成对食，宫女之间也有相互生情者，这便是现代的姐妹恋或者同性恋的雏形。对食也好，同性恋也罢，不过是宫女们在缺少温情的宫中努力寻找些温暖罢了。如果能正常嫁人生子，谁还会以这种方式安慰自己呢？宫女们对爱情的渴望偶尔也有皆大欢喜的结局，“红叶题诗”和“缝袍赠诗”是历史上少有的特例。
“红叶题诗”的故事发生在唐僖宗时期。一位不甘寂寞的宫女悲秋之余，感叹自己命运可怜，在一片红叶上题诗发泄：“流水何太急，深宫尽日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。”随后把红叶抛入水中，让红叶随清波流去。题诗的红叶被呆书生于佑得到，也在红叶上题上：“曾闻红叶寄哀怨，叶上题诗寄阿谁？”然后跑到上游放逐红叶。巧的是红叶又被这位宫女得到，后来二人成为百年之好。“缝袍赠诗”发生在唐玄宗时期。一位宫女在给边境作战的将士们缝制战袍时，题上一首诗：“沙场征战客，寒夜苦为眠。战袍经手做，知落向谁边？ 蓄煮多添线，含情更着棉。今生已过也，领结后生缘。”唐玄宗知道后，把这位宫女嫁给了将士。
可惜的是，历史上这样的事情仅有少数几例，在总数巨大的寂寞宫女群中，这少有的圆满早就被宫女们汇流成江河的凄苦给淹没了。在比较开明的朝代，允许宫女在服役几年之后出宫，但这并未形成制度，直到清康熙时期，才确立宫女入宫服役的年限，25岁以上仍未得到封号者即可出宫。在以往朝代，宫女偶尔被放出宫都是有特殊原因的，并非为宫女们着想，有时是因为新帝登基大赦，有时是因为天灾安抚众生减少宫廷用度。遣出的宫女以年老色衰者居多，这些人即便被放出宫，也过了嫁人的年龄，出宫后若没有亲人，生活便没有着落，依然凄苦无依。
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