说到晚清的历史，不能不说到慈禧太后;而说到慈禧太后，又不能不说到荣禄。荣禄的确是个了不起的人物，他一生追随慈禧太后，阴险狡诈，心狠手辣，是慈禧太后的一条忠实走狗，也是晚清一只凶狠的鹰。
辛酉政变中为慈禧立下汗马功劳
荣禄生于清道光十六年(公元1836年)，字仲华，姓瓜尔佳氏，满族正白旗人，与慈禧太后有姻亲关系，可以说是“根正苗红”了。不少小说虚构说荣禄幼年时曾与慈禧订过亲，后来因为慈禧入宫才取消了这门亲事，这纯粹是胡编乱造，没有一点史实根据。虽然荣禄在岁数上仅比慈禧小一岁，但从辈分上讲，荣禄是慈禧的内侄，两个人订亲是根本不可能的。至于慈禧为什么宠信荣禄，这是有原因的。一是因为两人是内亲，一荣俱荣，一损俱损，政治上绝对可靠;二是因为荣禄本人奸险过人，善于谋权，为维护慈禧的统治屡立功劳，一生死心塌地为慈禧效劳。有了这两点，荣禄受到慈禧的宠信也就在情理之中了。
但是，荣禄一开始的仕途并不顺利，他真正受到慈禧的信任是在辛酉政变前后。咸丰十年(公元1862年)，英法联军攻入北京，咸丰皇帝仓皇出逃到热河，荣禄作为侍从跟随护驾，才有了接近慈禧的机会。荣禄当时担任神机营翼长(神机营是由醇亲王奕建立的，是使用火器的皇家禁卫军队)，他工作兢兢业业，吃苦耐劳，总是小心翼翼地履行着自己的职责。慈禧把这一切都看在眼里，觉得这位内侄虽然年纪不大，但敬业守职，忠实可靠，心中就有了几分好感。
第二年七月，咸丰帝在热河一命呜呼，年仅5岁的载淳继位，是为同治帝。咸丰在临死前命肃顺等八人为顾命大臣，辅助幼主，而慈禧要以母亲的身份垂帘听政，两大集团的斗争到了水火不容的地步。荣禄始终站在慈禧一边，为慈禧的命运而担忧。他不时向慈禧打小报告，建议慈禧先下手为强，干掉八大臣，以绝后患。慈禧采纳了荣禄的意见，立即召身在北京的奕来热河商量对策。奕来到热河后，却受到肃顺等人的阻拦，别说见慈禧，就连宫门都不让他踏进半步。聪明的荣禄想了个办法，让奕男扮女装，才混进宫里见了慈禧，为辛酉政变的成功奠定了坚实基础。
有一件小事足以反映荣禄对慈禧的忠诚。就是慈禧在返回北京的途中，荣禄指挥卫队保护两宫太后的安全，自己更是悉心照顾两宫太后，跑前跑后，早晚不离左右，凡是外面送来的食物用具等，他都要亲自检查，直到万无一失才送到两宫太后手中。正是由于荣禄的忠诚，才使两宫太后安全回到了北京。
荣禄护送两宫太后回到北京以后，亲自参加了辛酉政变，为慈禧夺回了大权。他还出面活动，鼓动大小官吏支持慈禧垂帘听政。可以说，慈禧太后能取得辛酉政变的胜利，坐稳清廷江山，荣禄是立了汗马功劳的。
全力支持慈禧再次垂帘听政
同治十三年(公元1874年)，同治帝载淳病死。他虽然没有留下子嗣，却留下了身怀有孕的孝哲皇后。慈禧看见儿子死了，并不十分伤心，倒是非常着急自己的地位会受到影响。因为只要孝哲皇后生下的是一个男孩，那自己的太后地位就保不住了，一切权力就得让给孝哲皇后。慈禧在政治斗争中不是盏省油的灯，她决定迅速立一个与同治辈分相同的载字辈侄子来继承帝位，这样她就可以照样做皇太后，继续垂帘听政。主意拿定，她立即召见了奕、荣禄等心腹，命令诸王大臣议定立嗣之事。奕说：“现在皇后有孕，倘生下的是个皇子，自应立嗣，若生的是女，再议不迟。”慈禧说：“国不可一日无君，岂能等到皇子诞生？” 奕又说：“按承袭次序，可立溥伦为嗣。”慈禧最忌的就是立溥字辈的人，便说：“溥伦族系太远，不应嗣立。”她害怕大臣们另议别人，不等他们开口，就赤裸裸地说：“据我的意思，醇王奕譞之子载湉最为合适，此事就这样定了，不必再议。”这位载湉就是后来的光绪帝。他不仅是同治的兄弟辈，而且是慈禧的姨侄，其母便是慈禧的亲妹妹。再加上他年仅4岁，根本不能亲政，慈禧又可以重演垂帘听政的把戏了。
为了保证慈禧一手导演的这场“立嗣戏”顺利演下去，荣禄又充当了走狗的角色。他亲自率领禁兵层层防布，严加守卫，以防发生不测。众亲王大臣见宫廷内外侍卫森严，兵戈耀眼，哪个还敢再跟慈禧唱对台戏？只得依了慈禧。可怜那位孝哲皇后，听到这个消息，又气又急，但毫无办法，就含恨自杀了。
慈禧再次垂帘听政，荣禄无疑又立了汗马功劳，因而更受到了慈禧的信任。为了奖赏荣禄，慈禧命荣禄担任了“以内务府大臣与御前大臣、军机大臣同被顾命”，并代表太后亲自到醇王府迎出4岁的载湉，入继大统。
光绪四年(公元1878年)，荣禄由步军统领拜工部尚书，负责统管京城军队，权力极大。
残酷镇压维新党人
光绪二十一年(公元1895年)，荣禄升任兵部尚书，大权在握。二十四年(公元1898年)六月十一日，光绪帝正式颁布“明定国是”的诏书，下令在全国正式实行“维新变法”，这引起了荣禄等人的极大惊恐与忌恨。当时人们把朝中跟随慈禧和光绪的两派人物分别称为“后党”和“帝党”，荣禄是为“后党”出谋划策的首脑人物，而光绪的老师、户部尚书翁同龢则是“帝党”的首脑人物。维新派之所以能和光绪接触联系，完全是由于翁同龢的推荐和介绍。荣禄为了排斥异己，遂向慈禧建议，把翁同龢赶走，以剪除光绪帝“变法维新”的羽翼。在慈禧的一再逼迫下，光绪帝不得不下旨将翁同龢免官回籍，同时按慈禧的旨意，授予荣禄文渊阁大学士，令其署理直隶总督兼办理通商事务北洋大臣。这样，京城附近的兵权全部落入荣禄手中。
荣禄的口蜜腹剑在对待翁同龢的问题上表现得淋漓尽致。当翁同龢准备回籍时，荣禄假惺惺地送给翁同龢许多银两，并拉着老翁的手失声痛哭，问他究竟是什么原因得罪了皇上，以至落到这步田地？荣禄的悲伤和同情溢于言表，连老翁本人也深受感动，更不用说那些不明真相的人了。他们看了荣禄的精彩表演，都以为荣禄是“变法维新”的支持者和拥护者，谁曾想到，荣禄这场猫哭耗子的假慈悲，所洒下的每一滴眼泪里，都隐藏着一把明晃晃的匕首啊！
荣禄根据慈禧太后的旨意，加紧训练新兵，磨刀霍霍，随时准备镇压维新党人。光绪帝知道荣禄是慈禧太后的忠实走狗，就重用了袁世凯，想借用袁的力量除掉荣禄。没想到，袁世凯更是个野心家和阴谋家，他不仅不帮助光绪帝，反而向荣禄告了密。荣禄接到袁世凯的密报，马上乘火车从天津赶回北京，连夜面见慈禧太后。他一见了慈禧太后，犹如狗见了主人，伏地放声大哭。慈禧见状，吃惊地说：“发生了什么事？这般紧急呢？”荣禄一面哭，一面将袁世凯告密的内容一一讲出。慈禧听着听着，气得浑身发抖，脸上红一阵白一阵，咬牙切齿地骂道：“这个小家伙(指光绪帝)竟做得出这样忘恩负义的事来，看来我们不得不提前下手了。”
慈禧当即命令荣禄召集自己的亲信大臣到颐和园谋事，这些大臣听到消息，无不大惊失色，面面相觑。第二天，慈禧将光绪帝囚禁于中南海瀛台，命荣禄派兵把守，自己则宣布再度训政。同时，命荣禄在全国范围内捕杀维新党人。四天之后，谭嗣同、杨深秀、康广仁等六君子被杀害于菜市口，一大群与“变法维新”有关的大臣被充军的充军，革职的革职，降级的降级，一场轰轰烈烈的“百日维新”运动在慈禧与荣禄的阴谋策划下被残酷地镇压下去了。
在这场镇压“戊戌变法”的阴谋活动中，荣禄再次为慈禧立下了特大功劳，得到了慈禧更大的宠信。她将荣禄提升为军机大臣，同时执掌兵部大权，节制北洋海、陆各军。这时的荣禄正如梁启超所说的，是“身兼将相，权倾举朝”，以至“得太后信仗眷顾之隆，一时无比，事无细巨，常待一言决焉”。可以说，荣禄能爬上高位，无不是靠他的权谋狡诈、心狠手辣等一系列勾当取得的。
对洋人奴颜婢膝，不惜卖国求荣
光绪二十六年(公元1900年)，义和团运动兴起。慈禧先是利用义和团杀洋人，后又利用洋人杀义和团。在这场斗争中，荣禄再次表现出他超乎寻常的老谋深算来，不惜出卖国家利益来保全自己的利益。
慈禧在“戊戌变法”失败后，着手确立皇储，以便俟机取代光绪皇帝。她选中了端王载漪的儿子溥俊。这本来是大清国的国事，但荣禄却向慈禧建议，要立皇储，首先要取得洋人的同意。于是，慈禧根据荣禄的主意，在元旦那天邀请各国公使前来道贺，以表示对立储这件事的支持。可是，各国公使竟然拒绝参加宴会，原因很清楚，他们坚决反对废掉光绪帝。慈禧非常生气，打算给洋人点颜色看看，荣禄又再三劝告慈禧不要惹怒洋人，只能慢慢商量，见机行事。关于溥俊的身份，不要弄得太明显。慈禧听从了荣禄的意见，改称溥俊为大阿哥。这样一来，溥俊的父亲载漪可不满意了，他把根源归结到洋人身上，认为是洋人从中作梗，才使他儿子当不上皇帝。于是载漪联合刚毅、徐桐等一批大臣，奏请慈禧利用“法力无比”的义和团反对洋人。与此同时，以兵部尚书徐用仪、户部尚书立山等为代表的大臣则坚决反对这种做法，认为一旦惹怒了洋人，势必大祸临门，大清局势将不可收拾。慈禧采纳了载漪、刚毅等人的主张，下诏“宣抚”义和团，命令其进攻东交民巷的各国使馆，并将一再进谏的徐用仪、立山等三大臣杀了头。这一下真的惹恼了洋人，导致了八国联军入侵，北京很快就失陷了，慈禧只得仓皇逃往西安。在逃跑的路上，慈禧为了表示和洋人作对的是别人而不是自己，又下令将刚毅、徐桐等人杀头。
而在这一场翻云覆雨的矛盾斗争中，老奸巨滑的荣禄尽量不让自己卷入到旋涡中。他一面奉承旨意调遣部队进攻东交民巷的外国兵营，却又不给部队发放炮弹，一面却偷偷地派人给洋人送水果、食物，以示“友好”和“慰问”。当八国联军进入北京后，慈禧急得呜呜直哭，荣禄却说：“事已至此，太后不必悲伤，速图善后事宜为要。”慈禧狼狈逃往西安，荣禄先是留在京城，后来又赶赴西安。临行前，他授计议和的李鸿章和奕劻，在与洋人谈判中必须掌握一条原则，就是只要不追究慈禧的责任，不让慈禧归政于光绪，无论什么苛刻条件都可以答应。就这样，李鸿章、奕劻和八国联军签订了丧权辱国的《辛丑条约》。可见，荣禄的阴谋只是要保全慈禧一个人，对于国家利益，他是全然不顾的。
对于荣禄出卖国家利益的行为，慈禧竟然非常感激，对他格外“宠礼有加”。不但赏赐他黄马褂，而且以“保护使馆、力主剿匪”有功，赏戴双眼花翎及紫貂皮袍，还加封荣禄太子太保转文华殿大学士头衔。除了这些以外，为了奖赏奴才的一片忠心，慈禧又将荣禄的女儿指婚给醇亲王奕譞的儿子载沣。载沣是光绪帝的亲弟弟，慈禧这样做，一方面是为了表示对荣禄的特殊恩典，同时也是为了稳定光绪家人的心，不至于对自己造成不满。荣禄的女儿与载沣结婚后，生下了后来的溥仪，即当了三年皇帝的宣统帝。
光绪二十九年(公元1903年)，荣禄病死在家中，终年67岁。慈禧听到消息，禁不住老泪横流，悲叹不已，说：“荣禄死了，今后还有谁能像他那样忠心耿耿、足智多谋？”旁人见慈禧过于悲伤，连忙劝她。慈禧说：“你们哪里知道，荣禄是我一生中最可靠的大臣，数十年来一直同我患难与共，好几次难关都全赖他的胆识谋略渡过的，如今他这一死，令我想起无限往事，历历如在目前，怎不叫我格外伤心呢？”
为了褒奖荣禄的忠诚，也为了鼓励别的奴才也效法荣禄忠于自己，慈禧诏谕对已死的荣禄格外优恤。除晋封一级男爵，赐予陀罗经被外，还特赏三千两银子治丧。又旌表其功绩，入贤良祠祭礼，并将其生平功绩付与国史馆立传，定荣禄谥号为“文忠”。
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