1596年,时任英国女王伊丽莎白一世写了一封亲笔信,派使者约翰·纽伯莱带给明朝万历皇帝,信中表达了英中两国更好开展贸易往来的愿望。可惜的是,约翰·纽伯莱在途中遭遇不幸,虽然信件没有丢失,但却成了伊丽莎白一世的终身遗憾。此后,信件被英国国家博物馆收藏。
1986年,时任中国国家主席李先念邀请英国女王伊丽莎白二世访华,按照国际惯例,国家元首之间交往可以互赠礼品和小纪念品。伊丽莎白二世认为,国礼不在于含金量有多高,关键要体现送礼国的文化习俗和友谊,她决定,将那封时隔390年的信作为赠礼。当将那封信赠送给李先念主席后,伊丽莎白二世深情地说:“390年前那封信未能到达你们这个伟大而美丽的国度,今天终于由我本人平安地送到了,我为此感到由衷地自豪。”
李先念主席接过信件后说:“这是我就任中国国家主席以来收到的最为珍贵的礼物,它是两国人民友谊的象征,我们将永远珍藏,并世世代代传承下去。”
伊丽莎白一世写给明朝万历皇帝的亲笔信内容如下:
呈上此信之吾国忠实臣民约翰·纽伯莱,得吾人之允许而前往贵国各地旅行。
彼之能作此难事,在于完全相信陛下之宽宏与仁慈,认为在经历若干危险后,必能获得陛下之宽大接待,何况此行于贵国无任何损害,且有利于贵国人民。彼既于此无任何怀疑,乃更乐于准备此一于吾人有益之旅行。
吾人认为:我西方诸国君王从相互贸易中所获得之利益,陛下及所有臣属陛下之人均可获得。此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物。吾人以为:我等天生为相互需要者,吾人必需互相帮助,吾人希望陛下能同意此点,而我臣民亦不能不作此类之尝试。
如陛下能促成此事,且给予安全通行之权,并给予吾人在于贵国臣民贸易中所极需之其他特权,则陛下实行至尊贵仁慈国君之能事,而吾人将永不能忘陛下之功业。吾人极愿吾人之请求为陛下之洪恩所允许,而当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时,吾人将力图报答陛下也。愿上天保佑陛下。
耶稣诞生后1583年,我王在位第25年,授于格林威治宫。
这封迟到了390年的信,对中国人民来说,确是一份“大礼”。
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