金庸先生的多部小说都曾以蒙古南侵，中原武林人士奋起抵抗为历史背景，特别是以郭靖为首的众多武林人士参与的襄阳保卫战最为壮烈。在《神雕侠侣》中杨过曾将蒙古大汗蒙哥击杀，导致蒙古大军撤退，襄阳暂时得以保全。在《倚天屠龙记》中历经多年围城后，襄阳最终陷落，郭靖、黄蓉双双殉国。宋元襄阳之战真实历史上确有其事，虽然没有郭靖、杨过的助阵，但同样激烈异常。
襄阳、樊城一带自古以来就是兵家必争之地。三国时期诸葛亮隆中对策，计划两路出兵，一从益州出秦川，一从荆州向襄樊。南宋初期岳飞曾率军收复襄樊，从此地举兵北伐，意图收复中原。宋金议和后，南宋领土面积缩小，襄阳-樊城成为南宋中路边防上最为重要的一环。从地理上说，襄阳与樊城两城隔汉水对峙，上通夔、利（四川一带），下控荆楚，宋人称之为“天下之脊，国之西门”。襄樊一旦失守，长江门户洞开，蒙古大军顺流而下，临安则危在旦夕。
早在1235年窝阔台曾派遣三路大军南下，其中他的第三子阔出率领中路军攻击襄阳一带。经过四个月的围城，宋军内部矛盾重重，1236年3月襄阳北军主将王旻、李伯渊焚城郭内24座军需仓库，向蒙古大军投降，而南军主将李虎乘火抢掠，襄阳城第一次陷落。但在宋军的节节抵抗之下，名将孟拱于1239年收复襄阳。
作为南宋后期为数不多的名将，孟拱加强襄阳-樊城的战备防御，在襄阳-樊城之间的汉水中植木，以铁锁相连，作为浮桥，联络两城。果然在经过持续的斗争之后，忽必烈成为蒙古大汗，他接受南宋降将刘整的建议，于1267年派遣大军南下。1268年9月征南都元帅阿术与降将刘整率军开始围攻襄樊，在要害处修筑城堡，以切断南宋援军，至此襄阳保卫战拉开序幕。此时驻守在襄阳的守将是京湖制置副使、知襄阳府吕文焕，他见蒙古军队切断了襄樊与外界的联系，多次率军主动出击，力图大破封锁，但均告失败。1269年9月阿术采纳刘整的建议，训练蒙古水军，打造战船数千艘，封锁汉水，使宋军无法再经汉水入援襄阳。同年12月负责荆楚一带军事的京湖制置使吕文德病死。
面对异常严峻的战局，南宋权相贾似道曾想亲自赴援，被朝臣阻止。于是南宋朝廷重新安排京湖一带的军事，调兵遣将驰援襄阳。老将夏贵率领水军与蒙古大军在虎尾州展开激战，夏贵大败。1270年10月殿前副都指挥使范文虎率八千精锐禁军以及两淮诸军赶到，再次失败，结果范文虎首先驾着小舟逃跑，导致全军大乱，“士卒溺汉水死者甚众”。
宋军几次支援都无法突破蒙古的封锁，襄阳城“危急如初”。而忽必烈于1271年称帝，改国号大元，因此襄阳的围困更加厉害，元水陆军总数接近二十万。1272年春，经过四五年之久的围困，襄阳城内盐、柴薪、布帛等物极为缺乏，情况万分危急。无奈之下，宋军重金招募了3000人的敢死队，由民兵都统张顺、张贵率领，准备突破封锁，向城内运送物资。张顺外号“矮张”，张贵外号“竹园张”，两人精通水性，骁勇善战。当年5月22日汉江水陡涨，两人率领数百艘轻舟押送物资出发。两天后船队抵达高头港口，各船置火枪、火炮、炽炭、巨斧、劲弩等物，张贵为先锋，张顺断后。抵达磨洪滩时，见元军舰船布满江面，于是船队展开强攻，经过激烈战斗，摧毁了铁链数百条，终于杀出一条血路。25日黎明船队转战120里，终于抵达襄阳城外。
船队查点人数，发现少了张顺。几天后发现了张顺的浮尸，只见他身中四枪六箭，手里依然握着弓，“怒气勃勃如生”。张贵入城后，为里应外合，再次率两人“伏水中数日不食，使持蜡书赴郢求援”。元军在水里“列撒星桩，虽鱼虾不得度”，二人一路上“遇桩即锯断之”，成功抵达。张贵准备率军里应外合偷袭元军时，发现手下有人逃亡，惊呼大事不妙，只得乘夜进军。结果被元军围困，宋军寡不敌众，张贵“身被数十枪，力不支见执”，因不屈被杀。
此后元军进一步加强对汉水的堵截，襄樊与外界完全隔绝。襄阳城内只得“撤屋为薪，缉麻为衣”，南宋朝廷虽然筹集数百万石粮食等物资，但无法运入城中。1273年正月初九元军用回回炮攻破樊城，统制牛富率领数百宋军展开巷战，渴饮血水，经过三天的浴血奋战，最后身负重伤，赴火自尽，樊城陷落。樊城陷落后，元军炮击襄阳，城内守军大乱。元军副将刘整主张攻破襄阳城，活捉吕文焕，遭到主将阿里海牙的拒绝，他亲自至城下劝降：“君以孤城御我数年，今鸟飞路绝，帝实嘉能忠而主。信降，必尊官重赐以劝方来，终不仇汝置死所也。”并折箭为誓。吕文焕于1273年2月24日出城归降，坚守六年之久的襄阳城至此完全陷落。
值得一提的是襄阳开城之日只有荆湖都统范文顺一人自缢殉国，临终前他言道“生为宋臣，死当为宋鬼”。襄阳开城宣示着南宋王朝的末日即将到来。1276年2月5日南宋都城临安打开城门，向元军投降，1279年崖山海战，宋军全军覆没，宋室投海自尽，南宋彻底退出历史舞台。而吕文焕在归降后，得到了忽必烈的重用，先后随大军南下，招抚各地宋军。各州县大多是吕氏旧将，一路望风而降。之后吕文焕退休致仕回乡，优游岁月。而负责援救襄阳的范文虎也归顺元朝，而且在之后还参加了对日本的征战。面对生死抉择，有的人选择了生，有的选择了死，死者流亡千古，生者遗臭万年，这就是历史。
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