韩熙载在后唐同光年间,二十岁出头就曾经考中进士,原本可以出仕,可随即因为自己的父亲牵涉到一场兵变中,而被诛杀,家族也受到牵连。韩熙载只能带着家眷向南逃跑。途中特意去了汝阴县。而汝阴有一位五代时期赫赫有名的人物——李谷,两人正是好友。相传两人喝酒分别,韩熙载慨然立誓:“如果江南君主任用我为宰相,我一定率兵北上,平定中原!”李谷也说:“如果中原君主用我为宰相,我踏平江南如探囊取物!”两人一听,哈哈大笑。从这段话可知,李谷也好,韩熙载也好,都既有才学,又有抱负。可是,在周世宗时期,李谷作为大将攻占淮南,建立大功。可韩熙载却一生了无建树。
韩熙载有才学,有抱负,也有机会。当年在中主李璟还是太子的时候,两人就经常谈诗论文,即位之后又给韩熙载升官。开始任命的是虞部员外郎、史馆修撰,赐绯。本来作为六品官的员外郎是没有资格穿五品以上官员的红色官服的,从这件小事可以看出李璟对韩熙载特殊的礼遇。之后多次升迁,担任负责起草诏令的重要官职中书舍人知制诰。韩熙载从此可以参与朝政,一展抱负。而韩熙载也并未辜负李璟,对国政提出多番建议,可却因此得罪了冯延巳、宋齐丘等权臣,此后宦海沉浮,几番坎坷。虽然仕途不顺,但韩熙载并非放弃,一直渴望实现自己北伐中原、一统天下的抱负。直到淮南战败,韩熙载从此彻底的沉沦下来。
955年,后周大举进攻淮南,此时韩熙载正是当年的好友李谷担任后周大将,进军淮南。可以料想韩熙载是如何期望打赢这一场战争。这既是两个国家的决战,也是两位朋友的决战。当时李璟派遣自己的弟弟李景达为主帅,陈觉为监军。韩熙载知道陈觉为人奸诈贪婪,多次进谏,说李景达已经是亲王之尊何必再派监军,而此战正是南唐和后周的决定性战役。可是因为当年先主李昇曾经想让李景达为帝,虽然之后没有实行,可让李璟心中很不舒服,总担心这位弟弟会造反。于是,陈觉还是派去了。于是这场战争,从开始就注定了失败。
战争开始,后周军队节节胜利,但因军纪败坏,激起民众强烈反抗,而此时,南唐的一些将领也积极应战,加上周世宗身体不适回汴梁去了,南唐多次打败后周军队,收复了大片领土。李景达多次要求集结兵力和后周做一次大决战,可陈觉就是不肯发兵。而李璟也听信谗言,认为见好就收,不可将战事扩大,以免恶化两国关系。而前敌大将朱元和陈觉不和,被后周围困多日,多次请求陈觉援救却被拒绝,朱元无奈率领部下万余人投降了后周。双方正在胶着之间,可南唐大将竟然被逼投降,于是引发南唐全军不满,后周又设下埋伏,南唐守军全线溃败。
此战,李璟没有听从韩熙载的建议,以至割让土地肥沃的淮南十四州,从此失去了与中原争雄的跳板。之后南唐又迁都南昌,躲避中原的锋芒。
在李璟时代,北方政权更迭,但为君者大都残暴,以武力争雄。而南方诸国大都贫弱。南唐经历李昇和李璟两代帝王的经营,尤其是占领了淮河两岸的军事、经济重地,颇有实力北上中原,一争天下。可周世宗改革之后,推行善政,改革军制,国力空前强大。淮南一战,战胜,南唐即可北上;战败,从此只能偏居一隅,只剩下等待被屠杀的命运。
是以,在李煜时代,韩熙载一方面拥有高官,有机会为南唐出力,可另一方面韩熙载却纵情声色,生活荒淫。在《南唐书》中记载,李煜看中韩熙载忠于朝廷,颇具才干,很想任命他为宰相。可有人检举说韩熙载生活作风有问题,于是李煜拍画师顾闳中偷偷去调查,把见到的情景画下来带给自己观看。看到韩熙载家中宾客满座,美女如云,丝竹管弦,热闹非凡的场景之后,李煜非常生气,作为一国重臣,在国家危难之际,怎能如此!于是把韩熙载贬为右庶子。韩熙载将歌姬遣散,单车上路。李煜一听,立刻命人召回韩熙载,恢复他的官职。可没想到过了几天,韩熙载又开始了豪奢淫逸的生活。李煜无奈只能感叹:我真实无可奈何啊!
而韩熙载这么做的原因,他曾经明确的表示,“中原王朝一直对江南虎视眈眈,一旦真命天子出现,我们连弃甲的时间都没有了。在这种情况下,我如何能够接受相位,成为千古笑谈?”
曾经心怀天下,有宰辅之志的韩熙载,面对南唐局势,面对天下归宋的大局,面对注定要当亡国奴的命运,韩熙载只能选择以纵情享乐来麻痹自己。
970年韩熙载去世了,李煜非常悲痛,他不禁悲叹:“我始终不能够让韩熙载当宰相啊!”这份感叹既是对韩熙载不肯为相的无奈,更是为南唐和自己的命运悲哀。
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