“红顶商人”，通常是指拥有官方背景的生意人。他们利用官府给予的支持和赋予的特权，在激烈的市场竞争中占据先机，跻身富豪俱乐部，成为商海浮沉的弄潮儿。胡雪岩就是其中最有代表性的一员。他有哪些成功的秘诀？他的成功能否复制？他为什么又迅速地从成功的巅峰跌落呢？遭遇挫折之后，他为什么没能重振旗鼓，东山再起呢？清朝同治、光绪年间，杭州城东南角有座占地十多亩的宅院。当地人都知道，宅院的主人就是大名鼎鼎的胡雪岩。胡雪岩原名胡光墉，雪岩是他的字。
胡雪岩是晚清中国的首富。他的家产一度价值3000万两银子，按照购买力计算相当于今天60亿元人民币，比当时国库存银还多。胡雪岩还是晚清官场达人。朝廷授予他布政使衔，赐红顶戴、黄马褂和紫禁城骑马待遇。官职相当于副省级，荣誉和待遇更高。生意场上，机遇和环境固然重要，但人的因素永远是第一位的。胡雪岩很重视“人和”。作为红顶商人，他跟官员们打交道驾轻就熟。作为老板，他跟员工打交道也颇有心得。他的经历，就是一堂生动的人力资源管理案例课。
员工到企业上班，首先考虑的是薪水。薪水是否优厚，配得上付出，有上升空间，是员工努力工作的动力。熟悉业务的员工永远是稀缺资源。他们既是熟练工，也是企业秘密的知情者。晚清时期，通讯手段不发达，许多商家就用高薪挖竞争对手的墙脚，获得熟悉业务的员工，也就掌握了竞争对手的内情。要想在激烈的商战中生存下去，就必须笼络人心，保护人才，避免人才流失。胡雪岩笼络人心，主要用三个办法：一是高薪，二是情谊，三是平等共赢。
先说薪水。胡雪岩在薪酬方面绝不含糊。他相信，员工报酬跟买东西是一个道理，“一分价钱一分货”，货好，价钱自然就贵，值得重金聘请的人，一定是忠心和得力的人才。胡雪岩开薪水很有契约精神，不会因自己生意下滑，赚的钱减少，就克扣员工薪水，哪怕自己分文不赚，员工薪酬上也要该给多少，就给多少。阜康钱庄聘请刘庆生当副手时，资金还没到位，胡雪岩一声令下，给刘庆生开出年薪二百两银子(不含年终分红)，且先预付一年薪水。要知道，当时十几两银子就能让一个八口之家在杭州过上吃住不愁的好日子。这么做当然打动了刘庆生的心。
再说情谊。胡雪岩热衷于用给员工发年货的方式笼络人心。由于他早年在杭州的金华火腿行当过伙计，因而年货就是金华火腿。胡雪岩对火腿要求很高。由于火腿上段骨头多，下段肉质太肥，口感都差，只有中段最好，所以，他就把这口感不错的中段作为年货，送给各级员工，而上下两段留给自己和家人享用。年货发放前，胡雪岩还要亲自抽查，用银针刺破火腿闻味，看看火腿香不香，火候足不足，质地和成色如何。胡雪岩这么做，让员工非常感动，大家都愿以百倍的忠诚和努力加以回报。
最后说说平等共赢。还记得胡雪岩在杭州的那座豪宅吗？建这座豪宅的时候，西北角有个剃头铺，无论给多少银子，都不肯搬走。胡雪岩算是那个时代的牛人吧，可他既没有请官兵强拆，也没有去找地痞流氓扔砖头恫吓。在他看来，无论富人穷人，都平等地享有居住权的资格;自己赢，也要允许别人赢。因此，直到胡雪岩去世，这个钉子户也毫发未损。这是一件小事，但折射出胡雪岩为人处世的老练豁达。他失去的是一小块土地，给豪宅留了点缺憾，但得到的却是社会声誉，这是无形的财富，也是他取得事业成功的诀窍之一。
薪水事小，名声事大。发放高薪，员工得到了尊重，老板得到了好评，劳资双方是共赢。火腿事小，人心事大。人心齐，泰山移，人心散，事无成。剃头铺事小，社会声誉事大，金杯银杯不如口碑，一个懂得尊重弱者的强者，才更值得尊重。
很多成功的门，其实是虚掩的。只要我们勇敢地去敲门，大胆地走进去，呈现在眼前的很可能就是一个崭新的天地。依靠“天时”“地利”，尤其是“人和”，胡雪岩迈出了这一步，拿到了成功之门的钥匙。然而，他的事业迅速走向失败，也跟“人和”有关系。19世纪后期，江南的生丝60%是销往国外的。然而，长期以来西方列强垄断了中国的生丝贸易。这让正在兴起的中国民族资本家不服气。为了争夺市场份额，他们和西方列强开展了“商战”。胡雪岩就是这场商战的主角之一。红顶商人胡雪岩(胡雪岩为当时“中国首 富”，获得慈禧亲授的红顶戴和黄马褂)
光绪八年(1882年)，苏杭地区的新生丝运到上海。胡雪岩垫付了两千万两银子全部买下，准备套利，使西方商人根本买不着生丝。洋人想做生丝生意，只好找胡雪岩商量，愿意多花一千万两银子，把胡雪岩囤的这些生丝买走。胡雪岩也不含糊，出价三千二百万两。就因为多这二百万两，谈判没成。第二年，苏杭地区的新生丝又运到了上海。这次胡雪岩没钱了，就邀请其他中国商人集资，全部收购，以此控制生丝市场，迫使洋人屈服。可是，这次他在“人和”上栽了大跟头。因为有个死对头出现了，他叫盛宣怀。
盛宣怀也是红顶商人，是李鸿章身边的红人。当年创办轮船招商局、荆门矿务总局、天津电报局时，盛宣怀就被胡雪岩暗中打了小报告，从而三次丢官。有人问，胡雪岩为什么要跟盛宣怀过不去呢？其实，这俩人都被当枪使了，背后是李鸿章的淮系集团和左宗棠的湘系集团的明争暗斗。不管怎么说，俩人结下了梁子，盛宣怀处心积虑地找机会报复。
为了给左宗棠西征筹集军饷，胡雪岩曾多次找英国汇丰银行，先后借了一千多万两银子，约定半年一还。虽然都以朝廷名义借钱，但银行催还款时都找胡雪岩，因为他是经手人。当初借钱时，朝廷批准以各省铜税收入做担保，每年都会把税款按期打到胡雪岩的账上。这次，盛宣怀跟苏松太道邵友濂说，李中堂(李鸿章)要求今年缓发铜税二十天。邵友濂觉得，既然李中堂发话了，缓发又不是不发，也不算个事，就照办了。
新生丝刚运到上海，盛宣怀抢先出手，联合外商将其全部买走，然后低价抛售给胡雪岩的老客户。就在这年，欧美发生经济危机，丝织品外需锐减。而在此前几年，中国发生了丁戊奇荒，经济严重衰退，丝织品的内需也锐减。胡雪岩前一年囤积的生丝不仅卖不动，而且卖不上价，还占用了大笔钱款，无法变现。这时的胡雪岩，流动资金匮乏，正处于最脆弱的时刻。
怕什么，来什么。就在这一年(1883年)，中法战争爆发，法国军舰开到闽浙沿海，扬言炮轰上海。霎时间，上海滩市面大乱。盛宣怀马上托人到胡雪岩的阜康钱庄提款挤兑。有他带头，其他人也纷纷前来提款，阜康钱庄账上的存银很快就被取空了，面临破产的境地。
面对突如其来的危机，胡雪岩都做了什么呢？他做了三件事：第一件，找人帮忙。债主登门，胡雪岩只好求助邵友濂，赶紧把今年的铜税打过来救急。可是，邵友濂谎称办事人员不在，故意磨蹭。他又给左宗棠拍电报求救，但被盛宣怀掌控的电报局扣下，没能及时送到左宗棠手里。以前当惯了赢家的胡雪岩，这次真的碰到大麻烦了。
第二件，变卖财产。为了应对挤兑和还贷款，他低价卖掉了囤积的生丝，亏了八百万两银子本金。他又抵押了这些年置办的土地和房产，换成银两。然而，由于整个上海滩陷入了金融恐慌，房价股价大跌，这些往日里炒到天价的房产，根本卖不上价。第三件，遣散家人。胡雪岩是个享乐主义者，他在杭州城建的那所豪宅，富丽堂皇，异常奢华，养了十几名貌美如花的姬妾。如今，自己快成穷光蛋了，再也养不起这些阔太太了，干脆每人发给两千两银子，全部遣散，自谋生路吧。
这三件事胡雪岩做得都很被动，非但没能把欠款补齐，而且丧失了大量家产，失去了继续偿还债务的能力。事到如今，他才明白，背后捣鬼的人就是盛宣怀。而此时，左宗棠虽然到上海处理善后工作，但已于事无补;盛宣怀也被李鸿章调到了天津躲避风头。只剩下胡雪岩长叹一声，坐在太师椅上，面如死灰。两年后，也就是光绪十一年(1885年)，胡雪岩总算把欠款还清了，但经济上一败涂地，没了东山再起的本钱。就在这年，他在忧愤中死去，享年63岁。他的靠山左宗棠，也在同年去世。
在半殖民地半封建社会，中国的民族资本遭遇来自国内国外的双重挤压，资本原始积累困难重重。许多商人仍旧靠官商勾结和囤货套利的传统经营模式生存。然而，胡雪岩的失败，昭示了红顶商人的旧模式行不通了。胡雪岩用极为惨重的代价，给后人留下了教训。
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