汉宣帝刘询(公元前91年—前49年)，原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，西汉第十位皇帝，公元前74年至前49年在位。他统治时期，社会稳定，史称“宣帝中兴”。
汉宣帝以一个受苦之身，开拓了一个中兴之世。他设立西域都护府，标志着中央政权第一次对西域的实效管辖;利用匈奴内讧使呼韩邪单于归附汉朝，开启了以朝贡体系和礼仪制度为中心的“天下世界秩序”的实质性阶段;更为重要的是，他一朝解决了匈奴和西羌问题，使得丝绸之路又迎来一个大发展的时期。
刘病已是汉武帝嫡太子刘据的孙子，他出生几个月后，汉朝宫廷就发生了“巫蛊之乱”。太子刘据遭人陷害，被逼起兵反抗。“造反”失败后，太子府上下遭到株连，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收入郡邸狱(西汉王侯、郡守府邸中所设的监狱)。
武帝末年，巫蛊之祸致使太子刘据及其妻妾、子女全部遇害，刘据的孙子刘病已当时才几个月大，因为太小，就被收进了监狱。管理监狱的人是丙吉，他知道太子不会真的谋反，又可怜刘病已襁褓之中亲人尽失，就选了两个忠厚谨慎的女囚哺育皇曾孙刘病已。后来，遇到天下大赦，刘病已才从监狱中出来，被丙吉送到外祖母史 家。再后来，汉武帝知道自己有一个曾孙还活着，下诏将他收养于掖庭，并上报有关部门确立宗室属籍。至此，刘病已的皇室身份才得到法律上的确认。
此时的刘病已已经是少年，虽然被召回宫中抚养，却喜欢跑到宫外去游历。他在游历中体会到民间疾苦，增长了社会经验。这段经历对他当了皇帝之后的政治策略有很大影响。
公元前74年，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵去世，没有给大汉朝留下继承人。辅政大臣霍光等人商议立昌邑王刘贺为帝。但刘贺实在扶不上墙，即位27天，干了1127件荒唐事，被一群辅政大臣以太后的名义废掉，并在光禄大夫丙吉的建议下，立刘病已为帝。就是汉宣帝。
汉宣帝即位时，可谓内忧外患：内有权倾朝野的霍光，对皇权是个极大的威胁;外有匈奴等族群强敌环伺，影响政权的稳定。虽然汉武帝曾北击匈奴，“凿空”西域，又开通了西南夷地区，兼并南越，在东北则把汉朝的影响力推及至朝鲜半岛，国力空前强大，但之后李广利对匈奴用兵失败，消耗了庞大的军费开支，逐渐掏空了国库。因此，汉武帝在临终前，曾定下与民休息的政策。
这给汉宣帝留下了两难的抉择：若采取进攻战略，势必耗费巨大的人力物力，社会能否承受？若采取防御策略，则武帝一朝的基业是否会毁于一旦？实际上在昭帝一朝这个问题就存在。几个辅政大臣之间意见也并不统一，其中霍光的意见是采用防御战略。这与处处想要模仿汉武帝文治武功的汉宣帝有着巨大差异。
汉宣帝即位后，以隐忍的态度，在霍光去世几年后，终于转变了霍氏一族在朝中一手遮天的局面。之后，他励精图治，惩治贪污，扩大版图疆域，在西北边陲建立了西域都护府。这一时期史称“宣帝中兴”。
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