自公元前37年秦王赢政称始皇帝到公元1912年最后一个皇帝傅仪在辛亥革命的炮声中宣布退位为止的二千多年中，中国一共有四百多人登基做了皇帝。在这些皇帝中有的是世袭皇帝，如秦二世胡亥等；有的是发动宫廷政变而做的皇帝，如唐太宗李世民等；有的借农民起义之机做的皇帝，如明太祖朱元璋。凡此种种，不一而足。
自从二千多年前河南阳城雇农出身的带兵屯长陈胜喊出“王侯将相宁有种乎”，以及徐州沛城出身农家的泗水亭长刘邦见过了秦始皇说“大丈夫当如是焉”之后，中国农民好像突然都睡醒了过来，方才知道，被逼走投无路造反也是有可能成功的。刘邦芒砀山斩蛇起义，先跟着陈胜、吴广打天下；后又与项羽争天下，虽然是东征西讨，历尽艰辛，但最后总算登基做了皇上，成就了汉家的四百多年的江山。
东汉末年，天下大乱，河北冀州巨鹿农民张角率数十万的黄巾军起义，喊出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的惊天口号，兴兵反汉。结果在东汉大军的残酷地镇压下，张角兵败身亡，黄巾起义也被平息。张角虽然没当上皇帝，但是他领导的农民起义军也沉重地打击了东汉政权，加速了东汉王朝的灭亡。黄巾将士不屈不挠的斗争精神，成为激励历代农民前赴后继、夺取政权、争当皇帝的鼓舞力量。
在这以后，农民起义风起云涌，此起彼伏，大规模的如隋朝末年河南的瓦岗军、河北的窦建德和江淮地区的杜伏威的三大农民军的起义，唐朝的黄巢起义，宋朝的方腊起义，元朝的刘福通领导的红巾军起义，明朝末年的李自成起义等等；小规模的农民起义更是多的不可胜数。这些农民起义军的领导者无一不是把矛头直指金銮殿的龙椅，无一不把夺取政权、登上帝位作为自己奋斗的最终目标。山东菏泽的黄巢有两首著名的七绝最能说明问题，一首是《题菊花》：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开。”另一首是《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”这两首七绝气吞万里，义薄云天，生动真实地表现了黄巢誓夺帝位的万丈雄心。陕西米脂放羊娃李自成农民起义军竟发展到百万之众，公元1644年攻克了大明王朝的帝都北京，尽管没有几天就被吴三桂引来了清兵打出了北京，但李自成毕竟做了一回大顺朝的皇帝。
到了清朝，太平天国在南方起义的时候，中国的北方也是遍地烽火，大大小小的农民起义军到处都是，称王称帝者也是不一而足。不过多数的团伙都是从戏班子抢来戏衣，用唱戏的黄袍和王冠，装备自己的皇帝，用戏装的蟒袍玉带、铠甲硬靠，装备文武大臣。然后跟吴三桂一样，搭个大棚子，就当是皇宫，然后就登基做皇帝。不过，这些草头皇帝登基之后头一项急务，是大封三宫六院七十二妃，以便尽快享受美女环绕的艳福，到底能不能配齐三宫六院七十二妃，就要看这些起义者的实力，一般来说，十几个、二十几个总是找得到或者抢得到的。
在这方面，他们显然比不上同时代的在南方起义的天王洪秀全。这洪天王一口气大小老婆就娶了好几百，害得他总是摆不平她们之间的关系，争风吃醋闹得天王府翻了天，往往不得不求助东王杨秀清假装神灵附体，上帝下凡，为他处理家务事。虽然如此，洪秀全总是过了一把做皇帝的隐。
在历来汉人文化圈子里，至高无上的皇帝无疑是一个核心的文化要素，即便在穷乡僻壤，即便是蠢夫愚妇，有谁能不知道皇帝呢？自从有了戏曲之后，戏里总演的是帝王将相。特别在农村，年节农闲，都必须要唱大戏。别的不晓得，谁还不知道做皇帝的高高在上，别人都要冲他磕头，三呼万岁。而不论哪一朝的皇帝总是居有皇宫，出有车辇，食有山珍海味，睡有三宫六院。所以，凡是梦想要做皇帝的农民，就必然比照着戏上的葫芦画瓢似地操练一番。当然，农民并不满足于做草头王或者野皇帝，如果真的夺得了天下，那就得有十分的讲究了。当年做过和尚的农家子弟朱元璋登基做皇帝的时候，就是一样排场的少不得。先是郊天祭地，算是请示过天公地母，承认了他做皇帝的合法性；然后由丞相率领群臣，跪请朱元璋在皇帝龙椅就坐；然后再由丞相跪进衮冕，为他穿戴停当，再捧上玉玺，送到他的手中。
朱元璋接过玉玺之后，群臣立刻拜贺舞蹈，三呼万岁。这时候整个南京城鼓乐齐鸣，欢声震天。然后换上皇帝新装的朱元璋由仪仗导引来到太庙，奉上宝册，追尊他们朱家四代种田的祖宗为帝，告祭社稷，然后回到奉天殿，升御座接受百官朝贺。群臣如仪跪拜，三呼万岁。朱元璋做了皇帝，从此也就脱离了农民的身份，以后他的十六个子孙便成了世袭皇帝。
不只是乱世农民争着当皇帝，就是平常之时偷着做皇帝的也不少。明清时期，就有不少宣称具有无边法力的民间教派偷偷地过起皇帝的隐。那些教派的教首借着三脚猫功夫的气功，再加上一些从儒释道那里抄来的、从戏词里学来的、然后下编成谁也不懂的咒语，一蒙就能蒙了一群人。这些人给他上钱上货，甚至贡献女人的身体。
大家夜聚晓散，好不快活。他们中间的某些人，觉得做教首没有做皇帝过瘾，所以往往有利用教徒的对自己的迷信做皇帝的，不敢公开搭棚子，就在自己家的土炕上穿着借来的戏衣“登基”。地方虽然窄了一点，但一样不耽误大封群臣，尤其不耽误封自己的三宫六院。
甚至到了二十世纪八十年代，梦想做皇帝的仍大有人在。公元1980年四川大巴山的一个叫朱仕强的农民自称皇帝，还没来得及封后封臣，仅七日就被他所在的村的支部书记带人给灭了。仅仅过了两年，也就是公元1982年，朱仕强的同乡，大巴山的两个农民张清安、廖桂堂在巴中县建立了中原皇清国。张清安、廖桂堂二人分别为正、副皇帝，并刻“玉玺”，设“后宫”，分封“丞相，文武百官”，“颁布《天律森吏》”，打算定都巴中县，把巴中川剧团大楼当皇宫，对周围地区还决定要“御驾亲征”。结果还没出师，就被巴中县公安局给灭了。这些人十分相信那句流传了很久的俗语“皇帝轮流做，今年到我家”，因此一旦偷着当上了皇帝，享受起来比谁都迫不及待，恨不得一天之内便享尽天下美味和美色。
当然，这些人不能和黄巢、李自成、方腊等人同日而语，与做过皇帝的刘邦、朱元璋等人相比，他们更难能望其项背。而绝大多数的农民起义，更多的是民不聊生之下的被逼无路。
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