他本来应该和后来的文帝和景帝一样应该有更大的作为，但因为自己的恶毒的亲娘，他还是过早地去世了。他在十六岁的时候就继承了皇位，但他也是个短命的皇帝，仅仅在位七年就去世了。他就是汉惠帝刘盈，西汉第二位皇帝（前195年—前188年），他是刘邦和吕后的儿子，生于公元前211年（秦始皇三十六年）。
在刘盈小时候，父亲刘邦还是一个小小的亭长，不可能使他过那种贵族的生活，所以，他和母亲以及姐姐要经常到地里干活。后来，父亲反抗秦朝，他和母亲、姐姐也就处于一种颠沛流离的生活之中，后来母亲和爷爷被楚军抓去，他和姐姐在和父亲一起逃跑时还被心狠的父亲几次推下车去，以便父亲能跑得快一点。
夏侯婴
刘邦的属下夏侯婴抱怨刘邦不该这样对待自己的亲生骨肉，下车又将他们姐弟抱上了车。直到后来他们姐弟被送到了关中，才在战略后方过上了安宁的生活。 到了刘邦消灭了项羽的势力，取得楚汉战争的胜利后，就立刘盈为太子，这时的刘盈才刚刚九岁，童年的苦难终于没有白受。
高帝十二年（前195年）四月甲辰，汉高帝在平定英布的战争中受伤而死。五月丙寅，17岁的刘盈继承了皇位，是为汉惠帝。汉惠帝即位后实施仁政，减轻赋税，提拔曹参为丞相，政治清明，社会安定。但是仁弱的汉惠帝在位期间大权实际上掌握在强势的母亲吕后之手，因此后世司马迁作《史记》时甚至不设汉惠帝本纪，而设“吕后本纪”。
汉惠帝死后，吕皇太后继续掌握了长达8年的实际统治权。刘盈对母亲的种种恶行虽无法强行阻止，但私下却一再费心防止母亲的阴谋能得逞。例如当吕太后欲杀刘如意而召他入宫时，虽然刘如意曾为刘盈帝位的竞争对手，但刘盈仍友爱刘如意，亲自至长安城外的灞上迎接刘如意，然后把刘如意放在身边，与他共同起居饮食，使得吕太后一度难以找到空隙下毒手。又如齐悼惠王刘肥来朝觐时，刘肥虽为刘邦庶长子，但刘盈仍敬爱刘肥为长兄，置上座，如家人之礼。
吕太后
然而此举竟引来吕太后的不悦，甚而起了酖杀之意。吕太后暗置两杯毒酒命刘肥祝寿，刘盈查觉到自己母亲的杀意，故意要陪同刘肥一起喝祝酒，吕太后大惊，亲自倒掉刘盈的酒杯，而刘肥也因此查觉有异，遂佯醉而得脱身。 由这二件事可以看出，刘盈不像他的父亲或母亲，其天性相当纯善，友爱他人而无害意，因而他甚苦于自己母亲的阴毒残忍。所以当刘盈见到吕太后残害戚夫人的惨状时，悲痛大哭，后对吕太后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”可见刘盈在孝顺与仁爱极端冲突时的无力与无奈。
惠帝在做太子时因为年纪太小，所以没有娶太子妃。
刘盈和吕太后等他做了皇帝，便由母亲吕后选了张氏为皇后，但是张氏是惠帝的亲外甥女，按照观念和法律，是典型的近亲结婚，但是当时还是流行这种亲上加亲式的婚姻的。后来，因为张氏长时间没有生育，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕后杀死了。
张嫣
惠帝的早死最重要的原因是母亲吕后的残忍。在刘邦活着的时候，戚夫人多次撺掇刘邦企图废去刘盈的太子之位，改立戚夫人之子刘如意为太子，其手段极为恶劣，无所不用其极。这使得吕后十分怨恨戚夫人及刘如意。刘邦死后，对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后开始疯狂报复：原本先是让她舂米，并无杀心，但由于戚夫人的歌声（子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？）中流露出充满怨念的谋逆之心，使吕后闻之大怒，便将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死，并残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后被扔到茅房，叫做"人彘"。
戚姬倾城一笑
生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那个"人彘"并知道是戚夫人后，对母亲的巨大变化难以承受，精神受到极大刺激，经常痛哭不止，此后便生病了，长达一年之久。惠帝也不再上朝处理政务，每天就是饮酒作乐，迷恋后宫。其实，他是想用这种方式来驱散心中那种无法驱散的恐怖。惠帝做了7年有名无实的皇帝，在24岁的时候就过早地死去。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后15年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。
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