永平三年(六〇年)汉明帝之妃马氏被立为皇后。按照汉朝的旧典,无论谁一旦做了皇后,她的父兄大都要封侯。马皇后的父亲是汉光武帝的开国功臣伏波将军马援,在世时就已经被封了新息侯。按说她的兄弟就更应当封侯了。可是她却不肯为兄弟请封,她在汉明帝时当了十多年皇后,宠敬日隆,始终无衰,可是她的兄弟一个也没有得到封赐。
汉明帝死后,章帝继位。章帝刘坦虽然不是马皇后亲生,却是由马皇后精心抚养大的,就像亲母子一样。他继位后,尊马皇后为皇太后。在明帝卧病时,他的舅父马防有参医用药之功,可是什么奖赏也没给,太后又不让记到“显宗起居注”中;刘坦觉得有点对不住太后家,想封几个舅父为侯。可是马太后不同意,她说:“我就是不想让后世人听到先帝亲后宫家人的传言,因此才不给他们高爵厚禄的呀!”章帝只好作罢了。
第二年夏,天大旱。当时遇到天旱或其他灾祸,都要从政事上找点原因。有人想借这个机会讨好皇帝和太后的家人,就上书说天旱是因为不封外戚,违背旧章的缘故,于是有关官署上奏请依照旧典,分封诸侯。马太后听到这情况后,特地下了一份诏书,诏书中说:
凡是上书言事要分封外戚的,都是想向我献媚而自己得好处。当年汉成帝时外戚王氏家五侯同日俱封,可是只有黄雾四塞,没听说有什么澍雨之应。而武帝时的外戚田蚡,文帝时的外戚窦婴都宠贵恣横,结果家破人亡,这已为人所共知。因此先帝不让外戚专权。就连诸皇子分封,也明显逊于楚王、淮阳王的分封。他还常说:“我的儿子不应当与先帝子等。”如今你们为什么要用马氏来与先帝时阴氏相比呀?我身为天下之母,而身服粗帛,食不求甘,左右也只着帛布,没有熏香打扮的,是想以此作为表率。原以为我母家之人见到后,会为自己的铺张感到痛心而自求严格约束。谁知竟笑我素来俭啬。前些时我经过濯龙门时,见到外家来问安的人,车如流水,马如游龙,连仆人们都穿着讲究,再看自己仆从,差得太远了。我虽未加谴责,只是断绝给他们岁用,希望他们自我反省,不再懈怠,不要不为国家而忧虑。了解臣下的莫过于国君,何况自己的亲属呢?我难道可以上负先帝之旨,下亏先人之德,重蹈当年西汉外戚败亡之祸吗?
章帝见到太后的诏书,既难过又感动,他再次请求为诸舅封爵,他举出封舅氏为侯与封皇子为王一样是汉朝的规制,何况三位舅父,一个年长,两个有病,万一有个三长两短,自己会抱恨终身的。
马太后得到章帝的再次请求,虽然仍不同意,但也感到完全拒绝不太合适,就想了个两全之策,她说:“当年汉高祖有约在先,没有军功的,又不是刘家的皇室不能封侯。如今马氏无功于国,因此不能封侯。将来阴阳调和,边境清静,国家安宁,然后再照你的主张办吧。到那时我也就管管孙儿,不再过问政事了。”
两年以后,正赶上天下丰足,四方安静,章帝于是封三位舅父马廖、马防、马光为列侯。三人知道太后的心意,都表示了谦让。马皇后听到后叹道:“人各有志,教法不一。我年轻时,只知道羡慕读书,不顾性命,如今虽然老了,还知道要谨戒贪婪。因此日夜警惕,居不求安,食不贪饱,想以此而不负先帝。也这样来要求兄弟,共同实现这个志向,瞑目之日,也就无所悔恨了。谁想老志未从,将成为当年之恨!”
正因为皇太后不为家人谋爵争宠,她的三个哥哥才都知道谨慎行事,虽然接受封爵,却都回到家里。马太后在位二十三年,始终没有发生外戚擅权之事,这与她的明智处事有很大关系
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