诸葛亮第一次北伐虽然取得了局部胜利，但最终还是以失败告终。这次北伐可以用三个字概括——失空斩。失败的主要原因是失街亭，失街亭的直接因素是用了“言过其实”的马谡，当然，这只是表面，如果深层分析，诸葛亮在用人和谋略上的双重失误才是最重要的原因。
先从街亭的重要位置说起，街亭乃一地名，位于秦岭西侧，街亭东北有一城，名曰列柳城，这两处地方互为呼应，是通往汉中的咽喉要道，是蜀军必须据守的战略要地，司马懿出兵街亭前说：“亮若知吾断其街亭要路，绝其粮道，则陇西一境，不能安守，必然连夜奔回汉中去也。彼若回动，吾提兵于小路击之，可得全胜;若不归时，吾却将诸处小路，尽皆垒断，俱以兵守之。一月无粮，蜀兵皆饿死，亮必被吾擒矣。”这么一处军事要塞，理应派一名大将重兵把守，诸葛亮为什么派一名既无实战经验而又刚愎自用骄傲自满的参军呢？
其实，诸葛亮是深知街亭之重要的，而且他一向谨慎从不愿冒险，看看他在街亭这块小地方的排兵布阵就能知道。第一支军队，马谡自告奋勇的两万五千精兵，为稳妥起见配备上将王平与他协同作战。第二支军队，派高翔屯扎列柳城，兵力一万。第三支军队，大将魏延领本部兵去街亭之后屯扎。第四支军队，派赵云、邓芝各引一军为疑兵。这四支军队可以说安排的极为严密且井然有序，大将魏延本是这次北伐的先锋，却被安排在街亭之后的一道屏障，难怪他有意见，这么一个阵法也充分说明街亭的重要性。街亭还是失守了，马谡被斩是咎由自取，想起先主“马谡言过其实，不可大用”的遗言，诸葛亮是悔恨愧疚不已，回到汉中只好自贬三级、减食俸禄以示自我惩罚。从任用马谡上看，诸葛亮在识人、察人、用人上比刘备稍逊一筹。这是用人上的失误。
街亭之败，应该说也是谋略上的失误。诸葛亮六出祁山无非是想攻取长安实现统一中原的理想，但他一生谨慎不善于用奇计出奇兵，而采取稳扎稳打的战略战术，从土地、人口、综合国力上说，蜀汉不用点“花招”就想统一中原，似乎不可能。其实很多人都能看出诸葛亮计谋上的不足，魏延曾提出“出子午谷直取长安”的建议，老对手司马懿也曾说：“诸葛亮平生谨慎，未敢造次行事，若是吾用兵，先从子午谷经取长安，早得多时矣。”看来“出子午谷直取长安”算得上一条奇谋，只是孔明“但恐有失，不肯弄险”而已。
《三国志》注引里还列举了诸葛亮首次北伐，南安、天水、安定三郡倒戈，诸葛亮不但不快速接管，反而“徐行不进”，致使三郡再度落入魏国之手，说明诸葛亮“不求近功”欲一举而成的作战思路。《三国演义》中，诸葛亮为扫清北伐障碍，先使用“反间计” 剥夺了司马懿兵权，然后赵云力擒五将、骂死王朗等，只是小说的演绎故事。“空城计”更是展现孔明智慧的精彩篇章，但那也是艺术虚构，司马懿正是被诸葛亮的持重所欺骗，才使诸葛亮唱了一出完美的“空城计”。其实，有时走一着险棋未必就会失败，若干年后的邓艾偷渡阴平，一举消灭蜀汉，就是一次成功的弄险。
再说失街亭，按诸葛亮部署，蜀军出斜谷取郿城先消灭曹真，然后取长安，可是军情有变，魏主曹睿一面增兵5万，一面派司马懿统兵20万来拒诸葛亮，而诸葛亮却没有随机应变，仅派两万五千兵力去应付老谋深算的司马懿，本来兵力悬殊如此之大，加上司马懿又善于用兵，马谡焉能不败？历史上的诸葛亮智谋到底如何，还是让我们从历史中寻找答案吧。《三国志·诸葛亮传》说，“然亮才，於治戎为长，奇谋为短，理民之幹，优於将略。”陈寿对他的评价应该是客观公正的，评曰：盖应变将略，非其所长！。看来，谋略确非诸葛亮之所长。我们今天所了解的足智多谋用兵如神的诸葛亮，只是民间传说或宋元以来的杂剧家、小说家的艺术虚构而已，但这丝毫不影响诸葛亮的形象，因为，在后人心目中，他依然是智慧的化身！因为他的政治抱负是正统的，他所从事的事业是正义的！
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