太子妃张良娣是南阳西鄂人，后来举家迁到昭应。她出身高宦世家，祖母窦氏是唐玄宗的母亲昭成皇太后的妹妹。武则天执政时期，昭成皇太后被武则天所杀。玄宗李隆基幼年丧母之后孤苦可怜。武则天因为在她的孙子中比较喜欢李隆基，于是下诏让窦氏入宫抚养李隆基。李隆基即皇帝位以后，为报达窦氏养育之恩，封她为邓国夫人。张良娣是窦氏第四子张去逸的女儿，天宝年间选入李亨的太子宫册封为良娣。
张良娣体态丰硕，而且善于言谈，能够体会理解李亨的心理，在李亨最无助的时候给了他感情上的支持。李亨的生活一直颇为坎坷，他是杨良媛所生。当初当杨氏怀孕时正是太平公主擅权的时候，太平公主专门与玄宗(当时还不是皇帝)为仇，玄宗恐怕太平公主知道他的妻妾怀孕，又要以他内多嬖宠的借口去搬弄是非，便让东宫侍读张说找打胎药堕胎。张说找了二剂药，一是安胎药，另一是堕胎药，任由玄宗取用，听凭天意的决定。玄宗在深夜没有人时煎药给给杨氏服下去，谁知接连两天服的是安胎药。玄宗以为这个未出生的孩子有神灵的保佑就将孩子留了下来。待李亨生下来，恰巧太平公主因为谋逆罪被玄宗诛死，不久玄宗受禅当了皇帝，杨良媛也进位成了贵嫔。
不过杨良媛并不受玄宗的宠幸，后宫受宠的是武惠妃。武惠妃享受到的礼秩几乎同皇后一样。为了使自己的儿子寿王李瑁取得皇储的位置，武惠妃勾结权臣李林甫以谋反罪陷害死了太子李瑛。开元二十五年，李瑛以及鄂王李瑶、光王李琚被贬废为庶人，不久相继被杀。天下人都知道他们的冤枉，称为“三庶人”。不久武惠妃因为三庶人的事疑神疑鬼，精神失常导致病死。她的儿子寿王李瑁，不仅没有得封太子，而且寿王妃杨玉环还被玄宗夺去了。倒是忠王李亨无形中渔翁得利，按照无嫡立长的礼制被晋册为太子。
当初李亨为忠王时，娶兖州都督韦元的女儿为妻。后来当了太子便以韦氏为太子妃，不久张良娣也入选东宫，册封为良娣。韦坚当时任刑部尚书，他常与柳勣之等一些正直的朝臣指责李林甫的奸邪，为此得罪了李林甫。韦坚与李亨私交很好，因为李林甫陷害了前太子李瑛还时常诋毁李亨。所以李亨暗中支持韦坚、柳勣之弹劾李林甫。不料李林甫毕竟道高一筹，提前下手罗织了韦坚、柳勣之谋逆的罪名，将韦柳二人捕杀。李亨十分害怕，上表请求与韦妃绝婚，以求洗脱自己。玄宗同意了他与韦妃绝婚的请求，下旨废去韦妃的名号，让她削发为尼在禁中佛舍出家。安史之乱以后，韦氏陷在长安被乱兵杀死在佛舍里。
韦妃没有了以后，张良娣得到李亨的专宠。她秀外慧中而且口才十分好。玄宗逃往西蜀的时候张良娣也随李亨在一起，当时吏民遮道乞求李亨留下来收复长安，李亨不听，多亏张良娣从旁劝谏，李亨才定计北去灵武，因为李亨曾在那里任朔方节度，经营了多年。
当时护卫的士兵很少，每天夜里睡觉前张良娣必定睡在李亨寝室的外面守夜。李亨劝她说：“暮夜很危险，况且捍贼不是妇人的事，你不要这么辛苦。”张良娣说：“现在正是多事之秋，假如事起仓猝，妾多少可以抵挡片刻，赢得一点时间，殿下不是得到了保全么？”李亨对此十分感激。在灵武的时候，张良娣生了一个儿子，取名李佋。子以母贵，李佋深得肃宗钟爱，立即封为兴王。生下孩子才三天，张良娣便起来为战士缝衣服，李亨说产忌劳作，不让她再缝，张良娣反问说：“现在难道是养身体的时候么？”
等到李亨、张良娣一行到达了朔方灵武，以李光弼、郭子仪为首的各镇兵马也陆续到了。诸大臣都要求李亨即位来稳定军心。于是李亨在灵武城南楼即皇帝位，是为肃宗，改明年为至德元年，遥尊李隆基为上皇天帝。
肃宗即位后，决定授建宁王李倓为元帅集天下兵马讨伐叛军。李泌入谏说广平王是兄，建宁王是弟，广平王还没有正位东宫，现在天下时局艰难，众心所属都在元帅，如果建宁王大功得成，广平王将无地自处。肃宗也恍然醒悟，李泌出来时建宁王李道谢说：“先生的话正合我心。”李泌摇首说：“李泌只知为国，不知植党，王不必疑泌，亦不必谢泌，但能始终孝友，便是国家的福了。”第二天肃宗下诏命广平王李豫为天下兵马元帅，统诸将东征。
张良娣自从嫁给肃宗以后，二人一起历经了许多危难的处境，她往往很有主见，对性格懦弱的李亨来说需要的正是这一点。内政外事李亨也常听取张良娣的想法。张良娣恃宠生骄，想趁自己被肃宗宠爱的时候为幼子李佋谋得将来的储帝的位置，但前面还有广平王李豫和建宁王李倓，她便一心想置二王于死地。
府司马的李辅国原来是飞龙厩中的阉宦，因为性情狡猾，曲意奉承张良娣，张良娣便将李辅国引为帮手，图谋构陷李豫和李倓。建宁王李倓一向任侠不羁，对张良娣没有好感，曾私下对肃宗的朋友李泌说张良娣是肃宗旁边的一大害，应该除去。李泌拒绝说：“这不是人子所应当说的话，希望你还是忍耐的好。”李倓一向做事不计后果，他屡次亲自劝肃宗不要听信妇人的话，应尽早立太子。肃宗听得多了便私下问李泌现在立广平王为太子是否合适，李泌以还需要禀命上皇的理由让肃宗不要急于立太子。其实李泌也是为广平王李豫着想，因为前一个太子被杀，此时立李豫为太子无疑是将李豫推到了漩涡中。
肃宗在灵武即位的消息传到西蜀，玄宗便遣使传位给肃宗，并赐了张良娣一副七宝马鞍，马鞍上镶嵌了数不清的珍奇异宝。张良娣十分喜欢七宝马鞍，正好李泌入见肃宗，乘间进谏说：“现在四海分崩，应当以俭约做表率，请撤除鞍上的珠玉交付库吏收藏，将来留赏有功的将士。”肃宗正倚重李泌，李泌的话又句句切实，只好按照李泌的话去做。忽然听到廊下有哭泣的声音，只见建宁王李倓叩首说：“祸乱还没有结束，臣正引为深忧，现在陛下从谏如流，可见承平的日子不远了，想到陛下将来迎还上皇臣不禁喜极而悲！”肃宗不说话。你想玄宗回来了肃宗的皇帝岂不是做不成了，李倓虽然为肃宗着想，但话说得不免太直接。失去七宝马鞍，张良娣心里怏怏不乐，肃宗再三安慰，并与张良娣边赌博边饮酒为她解愁。此后饮酒赌博成了张良娣的习惯，声音传到外面。李泌入宫劝谏，肃宗答应禁绝这类事情。
一次，李倓劝谏肃宗：“陛下若再听信妇寺的话，恐怕不仅两京无从收复，上皇也无从迎还了。”这句话肃宗受不住了，张良娣李辅国二人便一倡一和诋毁李倓，说他因为不能当天下兵马大元帅十分怨恨，并想谋害广平王李豫。肃宗正余怒未息，立即下手谕将李倓赐死。
太子李豫在回纥叶护的帮助下，经过辗转苦战收复了洛阳，肃宗十分高兴，将行军长史李泌召还凤翔。李泌以七岁神童入朝，与肃宗关系极为密切。肃宗灵武即位，他也赶去灵武出谋划策。这天肃宗留李泌宴饮，夜里同榻寝宿。李泌乘间请肃宗允许他退迹山林，做个自在的闲人。肃宗说：“朕与你同度忧患，也应与你同享快乐，现在国事刚刚好转，你怎么能在这个时候走呢？”李泌自己有五不可留，肃宗又问什么是五不可留？李泌回答说：“臣遇陛下太早，陛下任臣太重，宠臣太深，臣功太高，迹亦太奇，所以不可再留下来。”肃宗笑着说：“夜已经很深了，你先睡，待明天再说。”李泌摇头说：“陛下若不许臣退隐，那是要杀臣了。”肃宗惊问：“你怎么这样怀疑朕，朕又没疯怎么会无端妄杀你呢？”
李泌便辗转引出了建宁王李倓被杀的事。肃宗气愤地说：“建宁王受小人的蛊惑谋害他的兄长，想欲夺储位，朕才不得已将他赐死，你难道还没有听说么？”李泌说：“建宁王若真有此心，广平王一定会心怀怨恨，但是广平王每次与我说起建宁都流泪，况且陛下曾想用建宁为天下兵马元帅，臣请改任广平王，建宁王若真想夺嫡，应为此恨臣恨到切齿，为什么反而更看重臣了呢？”肃宗听到这里也恍然大悟，禁不住流泪说：“你说得对，朕也知道错了，但事已经成这样，朕不想再提起。”李泌又说：“臣不是非要提起过去不放，只是希望陛下用以警戒将来。记得以前武则天错杀了太子李弘，次子李贤内怀忧惧作《黄台瓜》词‘一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘尚云可，四摘抱蔓归’，陛下已经摘过一次了，千万不要再摘！”肃宗握住李泌的手说：“绝不会再有此事，先生的良言，朕当写下来。”李泌又说：“陛下能这样就好了，何必多存形迹？”李泌夜里的一席话无形中保全了太子李豫。
肃宗即皇帝位后，立即诏令各部唐军进剿叛军。李光弼、郭子仪率唐军及回纥兵很快就收复了长安。肃宗返回长安改年号为乾元。十二月他又派人到成都接回太上皇玄宗，安置在城南的兴庆宫居住。接着册封张良娣为淑妃，封李辅国为成国公。同时赠封张良娣的已经去世的父亲为尚书左仆射，母亲窦氏封义章县县主，姐姐封清河郡主。妹妹封郕国夫人，兄弟张清、张潜分别娶了大宁、延和二位郡主。乾元元年四月，肃宗诏告天下立张良娣为皇后。张良娣宠遇专房，与中官李辅国持权在禁中干预政事，有时做得过分了，不顾肃宗的感受，肃宗不高兴但又不忍心责备她。
当初安禄山攻破长安后，乱兵在城中大肆烧杀抢劫，一座繁华的长安成了瓦砾堆。张良娣亲自率领宫女太监一起在禁中养蚕以救急国难。因为太子李豫的兄弟建宁王李倓被张良娣诬谮而死，从此李豫心怀忧惧，常恐怕张良娣构祸，于是专心讨好张良娣，这时张良娣的两个儿子中，兴王李佋早死，定王李侗还十分幼小。所以李豫暂时没有什么危险。
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