如果不是因为和嫂子偷情，沮渠牧犍不会落到“面缚请降”(《通鉴》)的尴尬境地，北凉的灭亡也不至于来得那么快。历史就是这样残酷，一个看似不经意的偶然事件，却会像多米诺骨牌一样，产生一系列连锁效应，一着不慎，满盘皆输。历史过去了1500年，我们无法令时光倒流，去探究沮渠牧犍的内心世界，也无从考证他是否将亡国的最终结局归结到那次偷情，但可以肯定的是，他确实为此付出了最为沉重的代价。
沮渠牧犍，生年不详，死于公元477年，五胡十六国时北凉国的末代君王。“临松卢水胡人”(《晋书》)，卢水胡人是匈奴的一个分支部落，因居于卢水(今青海西宁)而得名。沮渠本是匈奴部族的一种官职称谓，分左沮渠、右沮渠，相当于汉制的宰相或太尉，沮渠牧犍的“先世为匈奴左沮渠，遂以官为氏焉”(《晋书》)。到了东汉时期，沮渠部族迁居卢水(今青海西宁)，之后向南向北均有发展，渐成西域一支强大部族。
沮渠牧犍家世也算显赫，世代为部落酋长，属于部族中的贵族，因而得以在后凉为官。伯父沮渠蒙逊是后凉的宿卫，蒙逊的伯父沮渠罗仇在跟随后凉帝吕光征河南失利后被杀，“宗姻诸部会葬者万余人”(《晋书》)，蒙逊于是与堂兄沮渠男成起兵反叛后凉，并拥立建康太守段业为凉州牧(不久改称凉王)，是为北凉。但段业只是傀儡，大权由沮渠蒙逊掌控。4年后蒙逊杀段业自立，随后打败南凉攻灭西凉，统一了凉州全境，成为当时西部最为强大的割据政权。公元433年，沮渠蒙逊病死，因其子尚幼，侄子沮渠牧犍即位。
北魏灭北凉，北方疆土尽属拓跋氏，标志着五胡十六国的彻底终结。北凉，在五胡十六国中，只是偏安西陲的小国，并不起眼，然而由于它特殊的地理位置，向来为兵家必争之地。凉州的范围大致是今天的甘肃省，还包括内蒙和青海一部分，是中原与西域诸国的交通要冲，“河西走廊”的必经之地。为了防御匈奴，汉武帝开辟武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，后设凉州刺史，凉州因“地处西方，常寒凉也”而得名。五胡十六国时，这里先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉五个割据政权，占到了16国的三分之一。
沮渠牧犍死时，已是北凉被北魏灭国的38年后，之所以当时没有被杀，皆因他与北魏当时的太武帝拓跋焘互为妹夫：沮渠牧犍的妹妹兴平公主嫁给了拓跋焘，拓跋焘的妹妹武威公主嫁给了牧犍。牧犍即位之初，北魏已是北方强国，风头正健，先灭掉慕容氏的后燕，迫其分为南北两部，又攻灭赫连氏的大夏国，基本统一北方。北凉虽占据要塞，又据山险，但终究不能和北魏抗衡，于是沮渠牧犍采取和亲政策，以作缓和，并接受北魏封号。
可是事情坏就坏在，沮渠牧犍是个闲不住的主儿，他看上了嫂子李氏，并和李氏偷情，“通于其嫂李氏”(《通鉴》)。李氏既得宠幸，便看武威公主不顺眼了，于是和牧犍的姐姐一起给武威公主下毒，拓跋焘听闻，“遣解毒医乘传救之”(《通鉴》)，公主才得以幸免(估计李氏下的也是慢性毒药，要不再怎么快马加鞭也来不及救啊)。这下可把拓跋焘惹怒了，非要牧犍把李氏押解到魏处罚，牧犍哪舍得啊，就悄悄把李氏安置到酒泉，而且待遇不变，好吃好喝的随便招呼。拓跋焘盛怒之下，于公元439年大举进攻北凉，围攻姑臧(北凉都城，今甘肃武威)，北凉军闻风披靡，牧犍最后不得不“帅其文武五千人面缚请降”(《通鉴》)，北凉灭亡。
沮渠牧犍和嫂子私通，咱们暂且不以道德标准论之，单从政治上考虑，也是犯了大忌的，这无疑是对北魏皇帝的一种大不敬。既是这样，沮渠牧犍为什么还要这样做呢？有以下几个原因：首先，沮渠牧犍虽然娶了北魏的公主，但这不过是一种政治上的联姻，是权宜之计，双方并无感情可言。其次，身边多了这么个公主，无异于安插了个魏国的耳目，牧犍不喜欢也在情理之中。最重要的一点，沮渠牧犍和魏帝的地位不对等。武威公主嫁过来，拓跋焘让牧犍安排她做王后，牧犍的原配夫人李氏为此迁居酒泉，不久死掉。而牧犍的妹妹嫁给拓跋焘，只给了个右昭仪的名分，双方地位贵贱自分，北凉在北魏眼里，不过是附属国，牧犍在拓跋焘眼里也只是一种君臣关系，地位如此不对等，牧犍心里肯定不是滋味。还有一点，就是牧犍低估了北魏的实力，北魏攻打北方的柔然失利，这让牧犍觉得北魏也不过如此，不像传说中的那么厉害，即使来犯，也可请与北魏对敌的柔然帮忙。可没想到的是，北魏大军势不可挡，不但北凉无法招架，就连柔然派出的援军也被北魏杀得大败。
应该说，北凉的灭亡是早晚的事，是大势所趋。但可以肯定的是，如果不是因为牧犍偷情，不是因为偷情而引发出毒杀事件，北魏绝不会这么早对北凉下手，沮渠牧犍的河西王也会多当些日子。《通鉴》中记载了这么一个事：有个老头给牧犍写过一封信，说“凉王三十年若七年”，意思是说，凉王在位30年，也可能是7年。这或许是后人的演绎，不过话又说回来，如果不是中间插了偷情这么一档子事，沮渠牧犍稳稳当当的当上30年河西王也未可知。一则当时北魏天下未定，不会过早对臣服自己的附属国下手;二则因为双方的姻亲关系，北魏会留情面的。事实上，北魏还是很在乎这门亲事的，就在牧犍反绑着自己出城投降后，拓跋焘并没即刻杀了他，而是“释其缚而礼之”，还拿他当妹夫看，仍封他为征西大将军、河西王(不过这个河西王就大打折扣了)。牧犍母亲死了，拓跋焘“葬以太妃礼”，可见拓跋焘还是很讲仁义的。直到北凉灭亡38年后，沮渠牧犍才因“谋反伏诛”(《北史》)，否则一定会安享晚年，平度余生的。
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