成化二年万妃生子，可惜这皇子不满一岁即夭亡。万妃此后再未生育，但她也不准别的妃嫔生子，听说谁被宠幸怀孕，就派人前往，“饮药伤坠者无数”。
侠义公案小说《三侠五义》开篇，是“狸猫换太子”的离奇故事。近代学者俞樾觉得此事荒诞不经，就改写了这一回。然而明宪宗朱见深(年号成化)朝，就闹了一出太子生长于冷宫的事件，可谓明版“狸猫换太子”。
朱见深少年时期反应迟钝，口吃严重，父亲英宗很怀疑他的智力和治国能力。只有在自幼照顾他的宫女万氏那儿，他才找得到安慰和自信。朱见深18岁登基，纳比他大17岁的万氏为妃。皇后吴氏不到20岁，找机会教训了一顿骄横的万氏，没想到龙颜震怒，立即把吴后废掉。成化二年万妃生子，可惜这皇子不满一岁即夭亡。万妃此后再未生育，但她也不准别的妃嫔生子，听说谁被宠幸怀孕，就派人前往，“饮药伤坠者无数”。柏贤妃生了一个皇子，在群臣一再要求下，宪宗勉强同意立为太子，但这位太子不久就莫名其妙死掉了。
然而百密一疏，在万妃的淫威之下，一个皇子却奇迹般在冷宫中生长起来。皇子的生母纪氏据说出自广西瑶族，宪宗偶然“幸之，遂有身”。万妃派人用药为纪氏堕胎，但派去的宫女同情纪氏，谎称她是“病痞”。纪氏生下小皇子，害怕被万妃发现，打算让太监张敏抱去淹死，张敏建议偷偷养着，被废的吴后也暗中帮助。就这样，小皇子在冷宫里不知不觉长到了6岁。
这时宪宗年近30，有一天让张敏给他梳头发，照着镜子伤感地说：“我快要老了，可是还没有儿子。”张敏连忙报告了冷宫中皇子的事儿。宪宗喜出望外，马上派人去迎接。纪氏抱着皇子哭道：“孩儿这一去，我就活不得了。你看见穿黄袍、有胡须的，就是你父亲。”众人把皇子带到宪宗那儿，宪宗抱在膝上抚视良久，悲喜交加地说：“真是我儿子，长得像我。”父子相认的戏剧性场面给宫廷带来了久违的喜乐景象，万贵妃却气得大哭大骂。不久，纪氏暴死，张敏也吞金自杀了。其缘由宪宗自然心知肚明，但他没有追究。
皇太子起名朱佑樘，宪宗之母周太后要求亲自抚养他。万贵妃请皇太子吃饭，周太后对孙子再三叮嘱：“到她那儿，你什么也不要吃。”到了万贵妃那儿，太子果然什么都不吃，把万贵妃气坏了。
自打有了太子之后，宪宗大概想开了，开始临幸更多的妃嫔，以后10年间，先后又生下了17个子女。他对万贵妃有所疏远，但仍然很纵容。成化二十三年的一天，58岁的万贵妃骤然去世，死因据说是这样的：她叫人用鞭子毒打一个宫女，盛怒之下突然被痰憋住，喘不过气，竟生生憋死了。宪宗罢朝致哀七天，仿佛精气神儿都被抽掉了，很快也生病不治而死。
朱佑樘这时已18岁，即位登基，就是明孝宗弘治皇帝。在明朝皇帝当中，弘治是比较贤明勤政的一个。
历史上真实的万贞儿
生平
万贞儿，明朝山东诸城人。四岁时入宫做了侍女，长大后专门服侍太子朱见深。万贞儿是个有心人，利用了年少懵懂的太子，在未即位之前就和她有了暧昧的关系，待太子称帝后万贞儿被册封为贵妃。成化二年她生下龙子，皇上大喜，立即册封她为皇贵妃。但天公不作美，孩子不到满月时就早夭，自此不孕。但是，她依然不择手段地想要竞争皇后之位，因此她一直迫害宫中怀有身孕的妃嫔。不久之后她在后宫独揽大权，做了二十多年无名有实的皇后，显赫一时，到最后就连宪宗也制服不了她。成化二十三年正月，万贞儿暴病而死。
魅女人掌天下
万贞儿以比宪宗大十九岁的“优势”牢牢地拴住了宪宗的心，并且拥有了他一生的宠幸，直到最后离开人世，皇帝对她仍旧念念不忘。这恐怕是中国历史上最有名的皇室姐弟恋，在理论上是一件不可能发生的事情，但万贞儿却把理论变成了现实。也许这就是她的魅力所在吧。
成功俘获太子心
万贞儿出生在一个中途没落的家庭里，因她的父亲受到罪亲的牵连而被谪居霸州。为了让自己日后有所依靠，他把年仅四岁的女儿送进皇宫做了宫女。年幼的万贞儿入宫后十分懂事乖巧、聪明伶俐，深得明宣宗皇后孙氏的喜爱。一眨眼十五年过去了，到了正统十四年，万贞儿已经成了一位十九岁的妙龄少女。但却没有像她父亲所期望的那样得到皇上的宠爱，而是被已经成为太后的孙氏派去照顾年仅两岁的皇太子朱见深。
两个人的缘分由此开始，也为日后万贞儿的得宠埋下了伏笔。在朱见深的眼中万贞儿既像母亲又如姐姐，幼小的他便和万贞儿形影不离。万贞儿一直在盼望有出人头地的那一天，所以使出浑身解数巴结这位皇太子。天顺六年，孙太后因病去世，万贞儿和皇太子更加肆无忌惮。而此时的万贞儿虽然已年过三十，但仍然风韵犹存，风姿绰约，旁人看来也只有二十几岁。为了勾引情窦初开的太子，她格外献媚，终于得到了太子的青睐。
由于太子从小就是万贞儿带大的，对她有很强的依赖性，而且越来越强烈，简直离不开她了。万贞儿便利用这一点牢牢地抓住太子，于是她和太子之间便越来越暧昧。太子居然也爱上了这个大他十九岁的宫女，这在皇室是绝对不允许发生的事。
天顺八年明英宗驾崩，只有十八岁的朱见深即位，即为宪宗。坐上了皇帝宝座的朱见深做的第一件事情就是册封万贞儿为皇后，由于万贞儿年纪大且出身微贱，不适合做一国之母，因此遭到了两宫太后的强烈反对。在进退两难下，宪宗只能后退一步，立万贞儿为贵妃。后来关于立皇后的事，两宫太后费了不少的心思。她们在英宗生前亲自为儿子挑选的十二名淑女中又经过仔细筛选，两位太后最后决定立吴氏为皇后。
得天子者得天下
荣登皇后宝座的吴氏心气高傲，以为皇帝会贪恋她的花容美貌，并且她有良好的出身背景，一定能将皇帝牢牢地抓在手中。可万万没有想到大婚之夜，皇帝就跑到万贵妃那里去了。每每看到皇帝和万贞儿两人如漆似胶、形影不离，就令吴皇后感到羞愤交加。论出身、论相貌、论修养、论才学，自己哪一点比不上万贞儿？
在万贞儿的心里，有皇帝的宠爱与贵妃的头衔是满足不了她的胃口的，皇后的位置才是她的最终目标，因此皇后吴氏成了她的眼中钉、肉中刺。其实她很清楚，皇帝对自己的宠爱远胜过皇后，只要皇帝肯下决心立她为后，那么她的目标就可以达成了。仗着皇帝的无比宠幸，她根本就不把吴皇后放在眼里，且皇帝经常驾临她的寝宫，更加助长了她在后宫的威风。因此，她每次见到吴皇后时总是指桑骂槐，不给皇后留任何面子，还故意摆架子。这使吴皇后非常生气，碍于皇帝对她的宠爱也只能作罢。但万贞儿并没有因皇后的忍气吞声而停止，反而越来越嚣张。吴皇后见状免不了对她进行斥责，可万贞儿却毫不示弱，对皇后也恶语相讥。有一次，皇后忍无可忍，便命宫人将她拖倒在地，亲自取过杖来打了她几下。
皇后万万没有想到，万贞儿竟不失时机地跑到宪宗面前哭闹不休。眼见宠妃受苦，血气方刚的宪宗大怒，不问青红皂白就要治皇后的罪。心怀鬼胎的万妃又故意拦住宪宗不让去闹，说道：“妾身年长色衰，不及皇后玉女天成，还请皇上让臣妾出宫，以免再让皇后生气，臣妾也省得再受那皮肉之苦了。”宪宗看着万贞儿身上的伤气不打一处来，心疼不已，又说道：“此等泼辣之人，朕若不把她废除，誓不为人！”第二天一早，宪宗便去见两宫太后，说吴氏没有一国之母之胸襟，在后宫里竟敢动粗，不配居六宫之首，定要将其废去。周太后极力劝阻道：“才册立一个多月就要废去，岂不让天下人笑话？”可宪宗心意已决，周太后说服不了皇帝也只得由着他。于是，他便颁布了一道废后诏书，命吴氏缴出宝册、贬入冷宫。
眼看自己离皇后的宝座是越来越近了，万贞儿迫不及待地让皇帝说服太后立她为后，可太后却因她的出身与年龄不许立万贞儿为后。两个月之后，周太后下旨要宪宗册立被封为贤妃的王氏为皇后，万贞儿再次与皇后宝座擦身而过。王皇后天资聪颖又性情淡泊、软弱怕事，加之吴皇后的前车之鉴，她深知宪宗对于万贞儿的迷恋，于是对她一再地忍让，好让万贞儿无可乘之机，以达到明哲保身的目的，做了个傀儡的皇后。
成化二年间，三十七岁“高龄”的万贞儿生下了皇长子，宪宗高兴的不得了，立即封她为皇贵妃，并许诺立其子为太子，还派出使者四出祷告山川诸神。此时的万贞儿不但宠冠六宫，还独揽后宫大权、威行朝野。
可偏偏天不遂人愿，龙子不到满月时就早夭，万贞儿也自此不孕。失去了手中的王牌，万贞儿开始处心积虑地为自己的将来做打算，即使做不了皇后她也一定要做上太后的宝座。因丧子之痛，她十分妒恨其他妃嫔们生子。一旦知道哪个妃嫔怀胎，就对她们痛下杀手。迫于她在宫中的权势，妃嫔们只有含泪服从。天网再密，终有一疏，贤妃柏氏生下了一个皇子，两岁时被封为太子。可昭告天下的文书墨迹还未干，只当了四个月太子的朱佑极就离奇地死了。
害人不成终害己
这下万贞儿以为再无后顾之忧了，但老天没有遂了她这个心愿。就在六年后的一天，万贞儿又得到了一个晴天霹雳般的消息：宪宗还有一个儿子活在世上，并且还被原来的皇后吴氏悉心照料着，孩子的母亲是一位姓纪的宫女。
一天，太监张敏和平常一样给宪宗梳头。但宪宗却呆呆地望着镜子，然后叹道：“朕已经老了，却没有一个儿子！”话音刚落，张敏扑通一声就跪在地上连连磕头道：“皇上请恕奴才死罪，其实万岁爷还有一子！”宪宗惊诧万分。于是，张敏就娓娓向皇帝道来：“小皇子现在被养育在西内密室，已经六岁了。因为害怕遭到毒手，所以就藏起来没敢报。”知道自己并非尚无子嗣，宪宗真是又惊又喜，立即摆驾至西内，派张敏去领皇子前来见面。
原来，成化三年间，朝廷将一批男女俘虏押解入京城。在这些俘虏中有一个姓纪的女子，她长得花容月貌，被充入掖庭。后因性情善良贤淑，又富有学识而被升为女史。幸运的她在不久后又被王皇后看中命她去管理内府库藏。有一次，宪宗偶然来到内藏，发现她口齿伶俐对答如流，十分喜爱。后又见她生得俏丽美艳，妩媚动人，便偷偷宠幸了她，没多久就怀孕了。这件事没有逃过万贞儿的利眼，她派人去探听实情。但心慈的宫女不忍心看着皇上的子嗣又遭残害，就谎称纪氏生了鼓胀病，这才使万贵妃取消猜忌。几个月之后，纪氏生下了一个男孩。但这并没有给她带来一丝的兴奋，反而是更多的忧愁，因为她知道在万贞儿的魔掌下，她肯定会有性命之忧，无辜的小生命也一定逃脱不了。深思熟虑之后她决定将孩子交给太监张敏，命他将孩子溺死。但和善的张敏想到皇上年纪越来越大了，至今尚无子嗣，自己不能做对不起国家对不起皇室的事。于是他冒着危险把皇子偷偷送到了废后吴氏那里，吴氏不但没有怪罪他，反而把皇子放在自己居住的西内悉心照料，皇子这才安然活了下来。
宪宗一见到了儿子不禁悲喜交集，一把将其拥入怀里。紧接着，宪宗就下令向内阁报喜，并将事情的来龙去脉告之众臣，第二天早朝大臣们就一齐向宪宗道贺。宪宗还命内阁起草诏书颁布天下，替皇子定名叫祐樘，并封纪氏为淑妃，移居西内。大学士商辂担心这个孩子会重蹈皇太子祐极的覆辙，但又不敢明言，只得向皇上奏道，让母子住在一起便于照料养育。宪宗准奏，众人这才有了些许放心。但此时的万贞儿却气得咬牙切齿，所以在那一年的六月就暗地里处死了纪淑妃。究竟死于何因，谁也不敢过问，不过每个人都心知肚明。张敏见到淑妃被害，便先行一步吞金自杀了。
此时的小祐樘已经被立为太子，一下子成了所有人的宠儿。周太后为了保护这个孙儿，命宪宗将祐樘交给她。无从下手的万贞儿又气又急，于是她下定决心要逼宪宗易储。虽说当时的万贞儿已经年过六十了，但宪宗对她还是有几分的惧怕，再加上一些奸臣勾结万妃，大肆侵吞内府钱财，太子登基对他们造成了很大威胁，于是也帮着万贵妃一起攻击太子，宪宗只得答应了。不过第二天，宪宗正想再召集群臣商议此事，忽闻东岳泰山发生地震，且据天象所测说此兆应在东宫。宪宗以为废太子会惹怒天意，于是便不再提易储之事，这才保住了太子的地位。此时的万贞儿也因为除太子而费尽心机，使得肝火攻心，最终一病不起。成化二十三年正月，万贞儿暴疾而死。万贞儿死后，宪宗悲痛欲绝、辍朝七日，凄然说道：“贵妃一去，朕亦命不久矣！”同年的八月，宪宗也戏剧般地得了重病，追随万贵妃而去，终年四十一岁。
看历史，评“胭脂”
万贞儿和宪帝打破世俗，不顾舆论演绎了一段感天动地的姐弟恋。如果单纯以感情而论，那这场感情就足以和“梁山伯与祝英台”相媲美。宪帝身为一国之君，即便有三宫六院但也只爱万贞儿一个，仅凭这一点就足以让人另眼相看。但是万贞儿在这段感情里却不满足于单纯为了爱而爱，她有着强烈的权力欲望和野心，所以人们提到万贞儿时总是将她和恶毒、阴险等字眼联系起来。看来生活在后宫里，看似有享不尽的荣华富贵，却处处隐藏着致命的陷阱。
历史上受到专宠的妃子很多，但若论情况之离奇，谁也比不过万贞儿。万贞儿以一个大皇帝十九岁的宫女，最后再以半老徐娘的身份夺得专宠、幸冠后宫，这在今天看来也是很难让人接受的，更何况是在封建时代的明朝。但富有心机的她确确实实地做到了，在与宪宗二十多年的感情里，万贞儿成功地将母亲、初恋情人和政治盟友三个角色融为一体，让宪宗对她依赖、留恋，兼有佩服，更令他们的关系成为一段密不可分的联盟。万贞儿从宫女到贵妃一步登天地创造了奇迹，所有是与非也都是仁者见仁、智者见智了。
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