西施原名夷光，是战国时代越国苎罗山施姓樵夫的女儿，苎萝有东西二村，夷光居西村，故名西施，父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故称浣纱女，因家住西村，所以又叫西施。西施从小聪明伶俐，长得如花似玉，有芙蓉之姿色，到十三四岁，西施的美名就传遍了诸暨四乡 。
我们常以”沉鱼落雁“来形容女子容貌美丽，《庄子·齐物论》：”毛嫱、丽姬，人之所美也;鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉？“而”沉鱼“就与西施有关。相传西施在溪边浣纱时，就连水里的鱼儿看到水里西施的倩影都忘记了游动而沉到了水里。西施因此而闻名，于是后世常常用”沉鱼“来形容女子的美貌，西施也成为美的化身和代名词。
西施的美貌在村里是很出名的，因美貌而被众人所识，连邻村的人都知道了这位”沉鱼“的美人。她的妆容、发饰开始被村里的女子悄悄模仿，连她走路的姿势都为当时的女子所学。有一天，西施浣纱完毕后，突然觉得胸口痛，于是，黛眉轻蹙，一脸忧郁的表情，这个样子被同村的人看到了，更是夸赞西施这个样子是如何美。同村有位叫东施的女孩，人长得不漂亮，但听闻村民都在夸赞西施捂着胸口皱眉的姿态，她便也学着西施的样子扶住胸口，装作很柔弱的样子，在村里慢慢走，以为会得到村民的称赞，没想到她的扭捏作态却引来了村民的厌恶，东施不但没能得到夸赞，反倒留下了千古的笑柄。
众所周知，越王勾践在吴国忍辱负重了三年，归国后卧薪尝胆，花十年的时间铸就一个亡吴的阴谋，就为了有朝一日能够雪洗耻辱。范蠡和越王勾践将计划有序展开，范蠡根据夫差好色的性格，献上美人计，并在民间搜罗大量美女，最后寻得西施，越国能否成功全看西施了，这一个赌注范蠡和勾践心里都没有底。
勾践选到西施后，献于吴王，吴王大悦：”越贡西施，乃勾践之尽忠于吴之证也。“吴王整日便沉溺于与西施的寻欢作乐当中，从此不理朝政，而趁此机会突进的越国，却在励精图治，抓紧时间发展经济、军事力量，最后终于打败了吴国。至此，西施间谍的身份也就终结，而她最后的结局一直都存在着各种说法，关于她在吴国灭亡之后是死是活的问题，可谓众说纷纭。
西施虽然早就逝去了，在后世的小说、戏剧、电视剧上，西施的故事仍旧在上演。其中一个说法是西施沉江之说，《墨子·亲士》篇，其中说：”西施之沈，其美也。“说的是西施在吴国亡国后，被越王勾践用麻布口袋装着，沉入了江里。另一说法是自沉，说西施在吴国灭亡之后，自沉于江中，当然关于她是自沉还是不慎落水，历来说法不一，暂且不论其真假。
最令人印象深刻的是泛舟江湖说。《越绝书》曾记载：”吴之后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。“唐代诗人杜牧在所作《杜娘诗》中有句云：”西子下姑苏，一舸逐鸱夷。“这里的”鸱夷“指的是范蠡。
《史记》也曾提到：”浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮“。传说吴亡后，西施与范蠡偕入五湖，当然这个说法细细推究起来，也是有很多疑点的。是真是假我们无从考证。西施一个绝色美女，倾国倾城，而范蠡作为一代风云人物，富可敌国文韬武略，后人在怀念佳人的同时难免不把她和范蠡联系起来。
范蠡与西施泛于江湖，是世人可怜西施而臆想出来的完美的结局，至于二人也不过是个美丽的错误。
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