秦末，借着陈胜造反的契机，山东齐王的后人田儋诱杀县令，自称为王。斗争是残酷的，王路不是想象中那么一帆风顺。田儋不久被秦将章邯杀于临济，堂弟田荣继承遗志，立侄儿田市为王，自己做丞相。
由于西楚霸王项羽的搅合，田氏内部发生了争斗，田荣最终打败项羽封的齐王田都，杀了侄儿胶东王田市，又灭掉了济北王田安，自己做了齐王，将齐、济北和胶东三地统统收归于治下。项羽得到这个消息，大发雷霆，率军北讨。田荣被杀，齐人被大肆屠戮。田荣的弟弟田横收拾残部，在城阳向项羽发起反击。借刘邦与项羽争锋的空隙，田横重新收复巩固齐地，拥立侄儿也就是田荣的儿子田广为新的齐王，田横为相，“政无巨细皆断于相”，一切都是田横说了算。
汉将韩信荡平燕赵，计划率军东向攻齐，田横部署重兵设防。这时，刘邦的高参郦食其来到齐国，转达汉王的善意，与田横讲和。田横因此而放弃战备，整天与郦食其纵情畅饮，把酒言欢。韩信不理睬郦食其谈和这回事，采纳谋士蒯通的建议，自平原津渡过黄河，突袭齐军，长驱直入很快直逼齐都临淄。
田横一下子懵了，不是说好不打吗？他愤怒地指责郦食其诡诈欺骗，“而烹郦生”，当下支口大锅把郦食其活活煮死。不得已，带着侄儿双双逃亡。途中田广被俘，田横只身跑到梁国的地盘，依附彭越。齐国被韩信全部拿下，经请示刘邦，韩信做了代理齐王。
第二年刘邦登基，封彭越为梁王。田横原本在彭越这儿待得好好的，可他心里不踏实，总觉得刘邦会记旧仇杀了他，于是悄悄带着他的五百个亲信离开彭越，远远地躲到黄海的一个小岛上。——这个岛位于现在山东即墨以东，就叫田横岛。
刘邦能打败不可一世的项羽，照理说，应该不把田横这种小流寇放在眼里才是，事实却不然。刘邦绝对是那种“宜将剩勇追穷寇”的人，他可不想阴沟里翻船。他深知田氏在齐地的影响力，田氏在齐地根扎得很深，“齐人贤者多附焉”，齐地的能人都信服遵从田氏，此人不除，后患无穷。
当然这时候派大军去一个遥远的小岛上征讨，也有些小题大做，刘邦采用的是怀柔政策。他派人去岛上招安田横，圣谕免去此前一切罪过，请到洛阳来享受安逸的生活。田横不是不想安逸，田横怕到了洛阳，安逸不成反丢性命。所以，他宛转地谢绝了高祖的美意，表示自己只希望在小岛上，做个安分守己的老百姓。使者问他不应高祖之召的原因，田横说，我罪业深重啊，我当年把高祖的使臣郦食其活煮了，就算陛下不计前嫌，郦食其的弟弟郦商现在是大汉将军，天子近臣，人家能不向我报杀兄之仇吗？我“不敢奉诏，请为庶人，守海岛中。”
汉使回京复命，禀报了田横心愿。刘邦是下决心要拔掉田横这根小刺的，决心绝不留后患的。于是有一天，他把郦商叫了过来，严声厉色道：朕将召田横来朝，别说他本人，即使他的随从奴仆，你们谁敢动其一根汗毛，我就灭了你全家！
带着这些信息，刘邦又派人手持符节去见田横。见面时还转告了高祖的这样一番话：“田横来，大者王，小者乃侯耳；不来，且举兵加诛焉！”明显是最后通牒的意思，恩威并重，软硬兼施，先礼后兵，别敬酒不吃吃罚酒。
田横没招了，惹不起也躲不起，只好带着他的两个门客，随汉使离开小岛，换乘驿车赶往洛阳去见刘邦。
一路上，田横心事重重，刘邦这个人的性情，他心里是有数的，什么王呀侯呀，都是空头支票，入了他的掌心，能保一条活命就算万幸了。思来想去，踌踌躇躇，此行到底当不当去？
距洛阳越来越近了，剩下不到三十里地了，这个地方的名字也奇怪，叫尸乡。田横停住脚不走了，汉使问他为何停下，怎么了？田横说：人臣去拜见天子，应当沐浴干净身子。于是大家伙儿在尸乡的驿站住下。
入夜，思索良久，田横悄悄唤来自己的两位门客，低声说道：我当初与刘邦可是平起平坐的，都曾南面称过王，如今人家当了皇帝，而我却以一个亡国奴的身份来听他使唤，“其耻固已甚矣”，这太丢人了；何况，我还煮杀过他的臣子的哥哥，现在倒要去跟被煮者的弟弟一道侍奉同一个主子，话是那样说，就算人家畏于天子威严，不敢把我怎么样，可我自己心里觉得别扭呀！再者说，我清楚，做了皇帝的刘邦想见我，十有八九，也只是想看看我这个曾经的齐国当权派，到底长得什么模样……
两位门客听着，云里雾里，不知主子田横到底是个什么意思。田横接着说：刘邦人在洛阳，现在砍下我的头，飞马送过去，三十里地用不了多长时间，相信我的面容不会因死而变形，他一定能清楚地看到。言罢，不等门客反应过来，田横即起身拔剑自刎。
门客见状，也只好虽汉使快马加鞭将田横的人头送到洛阳，交给刘邦查验。刘邦心里踏实了，脸上却满是遗憾和慈悲，哀声哀气道：哎呀呀，真是的，田氏兄弟自平民起家，先后称王，看来确实是有贤能大德呀！说着，还挤出了几滴眼泪，随即下令以王的规格厚葬田横。
看着主子入土，两个门客也不含糊，在田的墓堆旁挖了个窟窿，双双自杀其中，为田横殉葬了。刘邦听说后，大为惊讶，看来田横的手下个个都不容小觑，顿时想起岛上还有五百个田横的部下，立即派人诱骗他们一起到洛阳。五百个忠实的齐人，到了洛阳才得知主子田横已死，“亦皆自杀”，追随主子而去。田横的得人心，由此可见一斑。
后人称赞田横高风亮节，殊不知是他太了解刘邦的阴险了。
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