康熙帝曾说：“朕少时，天禀甚壮，从未知有疾病。”又说：“朕自幼强健，筋力颇佳，能挽十五力弓，发十三握箭，用兵临戎之事，皆所优为。”(《清圣祖实录》卷二七五)这样看来，他不但出身帝王之家，生活条件、教育条件优越，而且自幼身体强健，跟普通百姓相比，实在是有天壤之别。然而，令人想不到的是，康熙大帝的童年生活，竟遭遇了诸多的不幸。
康熙帝生来就贵为皇子，他的童年生活，可以说是锦衣玉食，跟普通百姓相比实在是大幸、大大幸、大大大幸。但是康熙帝8年的皇子生活，竟然也遭受了普通人难以想象的8个不幸。
第一个不幸：幼离母亲怀抱。
清朝制度，皇子、皇女出生之后，与生身额娘(母亲)分居，由乳母、保姆养育。就是说玄烨出生之后，不仅没有一个同父母居住在一室的家，而且没有和母亲同住在一起。玄烨是独居一处，由乳母、保姆等哺育、照顾，由宫女、太监等服侍、陪伴。他不仅少了父母的抚爱，甚至难得见到母亲和父亲，倒不如普通百姓家的孩子，可与父母一堂，享受家庭欢乐。
第二个不幸：宫外孤独避痘。
玄烨在两三岁时，出宫避痘(天花)。他为什么要到宫外避痘呢？原来世居山林和草原的满洲人、蒙古人来到中原后，容易感染痘症(天花)，而当时对这种病没有特效药，传染厉害，死亡率高。所以宫廷里也是谈“痘”色变。为了避痘，玄烨从皇宫里搬出，住到皇宫西墙外的一座宅院里。这座宅院就在今北长街北口路东，隔筒子河与皇宫相望。人们从西华门出来往北或从神武门出来往西，很快就可以到达那里。这段时间，玄烨小小年纪，身边只有乳母、保姆、宫女、太监照料，长期不能同父母相见。直到四五岁出痘以后，才搬回皇宫。玄烨童年避痘的宅院，雍正元年(1723年)加以改建，赐名福佑宫，后为宝亲王(弘历)府邸，但未迁入(崇彝《道咸以来朝野杂记》)。弘历即位后，改名福佑寺，为喇嘛庙。现今保存完好。曾供奉于福佑寺的康熙帝神牌正殿恭奉清圣祖仁皇帝大成功德佛牌，东案陈设御制文集，西设宝座。殿额曰“慈容俨在”。大门外有东、西二坊，东曰“佛光普照”，曰“圣德永垂”;西曰“泽流九有”(从街上可以看到)，曰“慈育群生”，都是雍正帝御书(《日下旧闻考》卷四一)。
第三个不幸：家庭关系复杂。
玄烨的皇父顺治帝先后娶了19位后妃，其中有满洲人、蒙古人、汉人，家庭关系十分复杂。而皇祖母孝庄太皇太后为皇父先后选了5位姓博尔济吉特氏的蒙古后妃。皇父并不喜欢她们，先废掉第一位皇后(孝庄亲侄女)，又疏远第二位皇后即孝惠章皇后(孝庄亲侄孙女)，并冷落了另3位蒙古妃子。因此，祖母和父亲关系不洽，磕磕碰碰，一时失和。这些都是玄烨亲眼见到、亲耳听到、亲身感受到的。
第四个不幸：受到皇父忽视。
玄烨从2岁到7岁的6年间，他的皇父顺治帝上演了与董鄂氏的爱情悲喜剧：玄烨2岁时，皇父热恋董鄂氏;3岁时，董鄂氏入宫，不久为皇贵妃;4岁时，董鄂妃生下一个儿子，就是皇四弟，被皇父视为“朕第一子”，预示这位小皇子将来是皇位继承人;5岁时，皇四弟夭折，追封为荣亲王，皇父与庶母董鄂妃悲痛欲绝，神魂颠倒;7岁时，董鄂妃病逝，皇父过度悲伤，寻死觅活，先要自杀，被祖母派人昼夜看着，后要剃发出家，不久又罹患重病。在玄烨成长的6年里，皇父根本无心、也无暇顾及他，没有给予足够的关爱与教育。
第五个不幸：出痘九死一生。
玄烨两三岁时就到宫外避痘，四五岁时出天花，没有特效药，发烧，疼痛，烦躁，恐惧，全靠他自身的抵抗能力，和保姆、太监的精心照料，才九死一生，躲过一劫。幼小的年纪，面临过生死的磨难。这是一个多么可怜的童年！
第六个不幸：脸上留下麻子。
玄烨两三岁时出宫避痘，虽名曰“避痘”，实际上并没有任何科学的预防措施，也没有有效的治疗措施，如果一旦得了天花，半靠自身抵抗力，半靠命运的安排。大约四五岁时，玄烨果然出了天花。这场病灾，使玄烨“脸上有天花留下的痘痕”，就是脸上留下麻子。对于一个普通人来说，脸上长麻子是一种遗憾，也是一种痛苦;对于康熙帝来说，更是一种终身的生理遗憾，也是一种终身的心灵痛苦。
第七个不幸：八岁痛失皇父。
玄烨虽然被皇父冷落，但毕竟是有皇父的庇护。但他8岁(7周岁)的时候，刚够现今小学二年级的年龄，年仅24岁的皇父竟然与世长辞。父亲死了，天塌了，祖母和生母痛苦不堪，整个皇宫都笼罩在悲哀的气氛中。玄烨在乾清宫给皇父守灵、默哀、祭拜、哭号。这给幼小的玄烨，造成巨大的心灵打击和精神创伤。
第八个不幸：十岁痛丧母亲。
玄烨继位的第二年，生母佟氏就病死了，这时康熙帝才10岁(9周岁)，相当于现在小学四年级学生的年龄。佟氏去世后，玄烨昼夜守灵，“擗踊哀号，水浆不御，哭无停声”(《清圣祖实录》卷八)，宫廷近侍，皇室近亲，耳闻目睹，无不感动。一个年龄才9周岁的孩子，两年之间，父母双亡，形影相吊，实在可怜，应当说是人生幼年之最大不幸。这对玄烨来说，是一场天崩的灾难与地解的打击。
总之，玄烨是在充满宫廷悲剧的忧患中度过童年的，他的童年很少享受到家庭亲情和温暖，成为他终生的遗憾。他为自己没有来得及在父母膝下尽孝，没有能够给父母带来更多欢乐而遗憾终生。直到晚年时他还对此耿耿于怀。他说：“世祖章皇帝(顺治帝福临)因朕幼年时，未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，未得一日承欢，此朕六十年抱歉之处。”(《清圣祖实录》卷二九〇)
《孟子告子下》说：“生于忧患而死于安乐也。”人常是这样。忧患使人痛苦，也激人奋进。康熙帝的成长经历充分证明了这一点。
玄烨充满宫廷悲剧的童年，给他带来了八个不幸。但是，玄烨在“八个不幸”面前，没有怯馁、退缩、消沉、颓废;而是变“不幸”为“有幸”，勤奋学习，磨炼意志，培养了自信、自立、自强、自励的精神，成为康熙帝成长中的宝贵动力。
第一，孤独中遇到良师。前面我讲过，玄烨童年“离开母亲怀抱”并“宫外孤独避痘”。玄烨出宫避痘及童年时期的教师，有母亲、祖母、苏麻喇姑以及一位孙氏保姆(内务府正白旗汉军包衣曹玺的妻子，她的后代出了曹雪芹)，还有他的师傅(老师)、太监、大臣等。孝庄太皇太后鉴于对儿子福临少年时教育失败的教训，更加注重对孙儿玄烨的教育。祖母教育他做人的规矩，如“凡人行为坐卧，不可回顾斜视”。康熙帝后来回忆说：“朕自幼龄学步能言时，即奉圣祖母慈训，凡饮食、动履、言语，皆有规度。虽平居独处，亦教以罔敢越轶，少不然即加督过，赖是以克有成。”(《康熙御制文集》二集卷四十)祖母对他“抚育教训”，给他讲祖宗艰苦创业的故事。后来康熙帝回忆说：“朕自八岁世祖皇帝宾天，十岁慈和皇太后崩逝，藐兹冲龄，音容记忆不真，未获尽孝，至今犹憾。藉圣祖母太皇太后鞠养教诲，以至成立。”(《康熙起居注册》康熙二十六年十二月二十五日)他就是在这些“老师”的教育下，学文化，端品行，立志向。
玄烨出宫避痘，祖母孝庄太皇太后心疼他，经常派苏麻喇姑去照料。苏麻喇姑原是孝庄的陪嫁女，经历天命、天聪、崇德、顺治、康熙五朝，为人祥和厚道，宫廷阅历丰富。小玄烨不仅从她那里学到不少知识，而且受到潜移默化的影响。这里讲个故事：苏麻喇姑有个习惯，每年除夕，她要将洗脚水澄清，盛在碗里，一饮而尽。她说是为了敬神消灾，实际上反映了以游牧为生的蒙古人对水的渴求与敬重。这么多年来优裕的宫廷生活，并没有使苏麻喇姑忘记过去。这种朴素的思想作风，对小玄烨产生潜在影响。
第二，忽视下更加发奋。前面我讲过，玄烨童年“家庭关系复杂”、“受到皇父忽视”。但他没有因此而自暴自弃。玄烨5岁开始读书写字。史书说他：“自五龄后，好学不倦。”除了学习满洲语文、蒙古语文之外，还要学习汉语文。汉语文中的“三百千”(就是《三字经》、《百家姓》、《千字文》)、“四书”(就是《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》)等，对他的幼小心灵产生了深刻的原生性影响。玄烨从小意志坚强，耐性过人。他学习汉族传统文化“四书”，按照传统的学习方法，先念就是朗读，后背就是背诵。他给自己规定：每一段、每一篇，都要朗诵120遍，然后背诵120遍，直到滚瓜烂熟、融会于心。
俄国彼得大帝小时候的学习生活，就是“读读、写写、背背”(《彼得大帝传》)，读就是读书识字，写就是练习写字，背就是背诵圣书中的段落。这同康熙大帝小时候的学习生活，十分相似。
玄烨小时候，受过良好的、系统的教育。他的老师是当时最优秀的。他自己说：“朕自幼读书，于古今道理，粗能通晓。”(《清圣祖实录》卷三〇〇)可见玄烨童年读书，初步了解历史，了解经典，古今道理，粗略通晓，为他后来治国、平天下做了基础性的准备。
第三，出痘后才有皇位。前面我讲过，玄烨童年“出痘九死一生”、“脸上留下麻子”。玄烨出痘，虽身体痊愈，脸上却长了麻子，留下终生遗憾。但正是这个缺憾，在他继承皇位这件事情上起到了关键性的作用。从现有的史料看，玄烨的皇父顺治皇帝应该是患天花不治而去世的。因此，在他临终前商量皇位继承人时，把曾经出过天花作为一项重要条件。这是因为患过天花的人，具有终生免疫力。皇父死得太早，朝廷震动太大。为着朝廷政局稳定，也为着江山坚固，玄烨便因祸得福，荣登大位。
第四，忧患中较早成熟。前面我讲过，玄烨童年“八岁痛失皇父”、“十岁痛丧母亲”。玄烨自幼懂事，他在十岁以前，先后遭遇丧父、丧母之痛，目睹世态炎凉，知道人间冷暖，磨难中使他早熟。他说：“幼龄读书，即知酒色之可戒，小人之宜防，所以至老无恙。”(《清圣祖实录》卷二七五)玄烨从小决心戒酒、戒色、戒小人。他终生不酗酒、不荒淫、不亲昵小人。他从小学会了体察人生，善解人意。尽管他那时不谙世事，然而在与额娘(母亲)不多的接触中，额娘黯然的眼神和隐露的悲愁，都会使他有所感悟，引起他幼小心灵的共鸣。在皇父与生母的矛盾纠葛中，他本能地同情额娘，同情弱者。由此看来，一个人小时候，吃点苦，受点罪，经过坎坷，受过磨难，可能对其以后人生的成长，事业的成功，会产生巨大的积极影响。吃苦与磨难可以锤炼一个人的品质、意志、见识和勇气。所以，小孩子吃点苦头，受点磨难，可能是好事，而不是坏事。
一天，皇父问来到身边请安的皇二子福全、皇三子玄烨、皇五子常宁(长宁)长大之后有什么志向。皇五子常宁，因刚3岁，不能回答;皇二子福全回答说：“愿为贤王。”皇三子玄烨虽年龄不大，却从容地答道：“待长而效法皇父，黾勉尽力。”(《清宫述闻》)皇父顺治帝听了玄烨的回答后，称赞他有远大的志向，另眼相看。
玄烨之所以最终成为一代伟人，是不是天资聪颖，大过于人呢？他自己认为：“朕之生也，并无灵异;及其长也，亦无非常。”(《清圣祖实录》卷二七五)就是说，玄烨小时候并没有特别超人的灵异，也没有过人的天才。玄烨不是生而知之，乃是学而知之。康熙大帝的过人之处是，天性好学，精力充沛，孜孜不倦，永不知足——学而得之，行而得之，思而得之，悟而得之。
一个少年，一个青年，立下鸿鹄大志，选定努力方向：“立心以天下为己任、许死而后已之志。”(《清圣祖实录》卷二七五)这就是玄烨少年时期立下的志向和价值观。玄烨在“治国、平天下”的高远理想下，再加上后天的好学不辍，勤勉努力，终于使他成为一代伟人、千年一帝。
少年天子“祸兮，福之所倚;福兮，祸之所伏”(《老子》第五十八章)。祸，固然使人痛苦，却增强人的意志;福，固然让人快乐，却腐蚀人的精神——既应促使祸转化为福，也要防止福转化为祸。
顺治十八年正月初七日(1661年2月5日)，举国上下还在过年的期间，玄烨的皇父顺治皇帝驾崩了。顺治帝临终之前，在皇位继承人的问题上曾经反复权衡，最终选择了皇三子玄烨。
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