在封建君主专制时期，明君贤臣是最理想也最难得一见的局面，崇祯帝就遇到了一帮令他无奈的臣子。在他费尽心力铲除了气焰嚣张的阉党之后，那帮臣子不思中兴，反而为了门户之争互相倾轧。无奈之下，一心想要中兴明朝的崇祯帝只有事必躬亲。可偌大一个国家，又遇上多事之秋，外有后金连连攻逼，内有农民起义愈燃愈炽，崇祯注定无法挽回狂澜，只有含恨自缢。
铲除阉党，又来朋党
明朝中后期的阉党之祸非常严重，到了明熹宗的时候，宦官魏忠贤权势遮天，一手操控朝廷，形成了明代最大的阉党集团。他们排斥异己，广取贿赂，权擅天下，威福任情。当时朝廷中反对阉党的着名东林党人高攀龙、杨涟、周顺昌、魏大中、顾大章等均被魏忠贤及其党羽迫害致死。
1672年8月，明熹宗病故，因为没有留下子嗣，熹宗的弟弟朱由检便受命即位，次年改年号“崇祯”，是为明思宗，也就是历史上有名的崇祯帝。
崇祯帝即位之后，第一件事情就是铲除阉党势力。因为阉党在明朝作乱已久，权倾朝野，势力盘根错节，几任皇帝和很多正直之臣都对他们又恨又怕，多次斗争都以失败告终。可是，这些都无法阻挡想要励精图治的崇祯帝，他早都目睹了魏忠贤的嚣张气焰，便立誓一定要将其连根铲除，否则他永远别想实现中兴明朝的梦想。
于是，即位之初，这个十六岁的少年皇帝便雷厉风行地铲除了魏忠贤的羽翼，使他处于孤立无援的境地。之后，他趁热打铁，一纸诏书便将魏忠贤贬到凤阳守陵，一步步逼得魏忠贤自缢。除掉了这个大宦官之后，阉党立马树倒猢狲散。崇祯帝便将二百六十余名阉党或处死，或遣戍，或禁锢终身，一举除掉了这个危害朝野多年的团伙。
可就在崇祯帝为自己的初露锋芒自豪时，又一个棘手的问题摆在了他的面前，而且比阉党更难对付。在铲除阉党的时候，崇祯帝主要倚重曾经饱受阉党压迫的文官集团，但是阉党一除，这帮庞大的官僚势力马上膨胀起来。他们没有想着利用这个机会和崇祯皇帝一起努力振兴明朝，反而是闹起了内讧。
明朝末年，朝廷班子中很大部分官员都是来自江南的文人，他们结成一个官僚集团“东林党”。除了势力最大的东林党之外，还有一些以籍贯命名的“浙党”、“齐党”、“宣党”等等。魏忠贤宦官集团在时，曾经和东林党之间进行了长期残酷的斗争，东林党人多遭到迫害。
然而，东林党人往往不畏强权，他们多数都是一些中下级官员和知识分子，企图以儒家正统思想来挽救明朝，坚持为民请命，大胆弹劾朝中权贵，甚至敢于冒犯“龙颜”。所以，东林党人和其他一些权高位重的党派之间便出现了很深的矛盾，这斗争越来越激烈，夹在其中的崇祯帝最为苦恼，眼看着一大群臣子分庭对抗，却难寻能用之人。而且，文官集团的势力太强大，皇帝的权力就受到了很大限制，作什么决断都要召开讨论会，各党派之间往往意见不一，大大降低了行政效率。崇祯在位的十七年，除了镇压农民军以及抵抗后金外，很多心力都用于削弱文官集团的势力。
内忧外患的明王朝
除了阉党之乱和朋党之争外，崇祯皇帝还面临着内忧外患的战争。明万历四十四(1616)年，明朝北方的满族人势力逐渐壮大，他们的首领努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立了后金政权，企图与明朝分庭抗礼，后来公然举旗反明。
面对这一来自北方的强敌，朝臣分为主战派和主和派。崇祯帝启用了主战派将领袁崇焕。此人虽然是文官出身，但却很熟悉兵法，而且有胆识，曾经让后金军队闻风丧胆。
天启六年(1626)正月十四日，后金兵渡辽河，二十三日，努尔哈赤御驾亲征率军攻打宁远。当时的努尔哈赤号称“自二十五岁起兵以来，征讨诸处，战无不捷，攻无不克”，但到了镇守宁远的袁崇焕面前，这一神话被打破了。
崇祯元年(1628)四月，崇祯帝任命袁崇焕为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟、辽，兼督登、莱、天津军务。七月，崇祯帝召见了袁崇焕，面对这位年轻气盛的新君，袁崇焕慷慨陈词，计划以五年时间恢复辽东，并疏陈方略。这一番豪言壮语让崇祯帝信心大振，同时，袁崇焕由于之前的教训，出征之前就提出了自己的隐忧，怕再被权臣掣肘。崇祯帝为了打消袁崇焕的担忧，不惜赐给他尚方宝剑，由此可见他的决心。
努尔哈赤死后，他的儿子皇太极即位，继续对明朝发动猛烈进攻。他知道袁崇焕是明朝的不倒长城，宁锦防线太难突破，便设计绕道蒙古，避开守卫森严的山海关，进攻北京。袁崇焕早已料到这一举，便两次上书崇祯皇帝，可惜都没有引起他的足够重视。最终，这一令人恐怖的后果果然被袁崇焕言中了。
崇祯二年(1629)十月二十六日，后金的八旗军兵分两路，分别进攻长城关隘龙井关、大安口等。当时，镇守蓟镇的军队军纪废弛，城墙也年久失修，根本无法阻止后金军的进攻。三十日，后金的军队就已经打到了遵化城下，距离京师只有一百五十千米。明王朝到了生死存亡之际。
这时，明朝上下没有反思自己的问题所在，反而听信朝廷内阉党余孽的诬陷和皇太极的反间计，将大将袁崇焕以通敌叛国的罪名逮捕入狱。在囚禁审讯半年后，崇祯三年(1630)八月，明思宗以“袁崇焕咐托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋款则斩帅，纵敌长驱，顿兵不战。及至城下，援兵四集，尽行遣散。又潜携喇嘛，坚请入城”的罪名将他残忍地凌迟处死。可怜这位曾立下汗马功劳的大将最终未能马革裹尸，只能在刑场上念出了自己的遗言：
一生事业总成空，半世功名在梦中。
死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。
与此同时，李自成的农民起义军声势日渐浩大，成为明王朝灭亡的定时炸弹。李自成本来是陕西米脂的放羊娃，在崇祯二年(1629)揭竿造反，后来因为勇猛而有谋略，成为闯王高迎祥部下的闯将。后来，他在起义军中提出了一些有效的战略方针，名望渐高，在高迎祥死后，便做了新一任闯王。
当时，农民们饥寒交迫，而李自成打出“均田免赋”的口号，赢得了大片人心，部队很快发展到百万人之多。崇祯十年(1637)，明朝的大将杨嗣昌会兵十万，增饷二百八十万，提出“四正六隅，十面张网”策略，主张限制起义军的流动性，将他们各个击破，最后歼灭。这一策略很快便有了效果，张献忠兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部十七人躲到陕西东南的商洛山中。
可是，内忧外患相伴而生，眼看着李自成的起义军已经几近灭亡，崇祯十一年(1638)八月，皇太极的清兵又从青口山(今河北迂安东北)、墙子岭(今北京密云东北)两路毁墙入关了。这个关键时刻，到底是攘外，还是安内，朝廷又出现了政策的摇摆。当时，杨嗣昌坚持“安内方可攘外”，力主与清议和，但以宣大总督卢象升为代表的另一派则坚决反对。对于两派的意见，崇祯帝也是合战不定，最终急调洪承畴等人东去勤王，所以李自成便幸运地大难不死。
崇祯十六年(1643)，李自成在襄阳称王，同年在河南临汝歼灭了陕西总督孙传庭的主力，乘胜占据了西安。次年正月，李自成建立大顺政权，正式称帝，年号永昌。
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