早期经历
秦琼，字叔宝，齐州历城人。随大业年间，秦琼在隋将来护儿帐下任职。秦琼母亲去世后，来护儿派人前往吊唁，其他军士对此感到奇怪，问道：“将士们家里有丧的很多，为什么偏偏吊唁秦琼家里？”来护儿说：“秦琼骁勇彪悍，而且有志向，人品又好，将来肯定能自己取得富贵，不会永远都卑微。”
隋大业八年(612年)，卢明月于下邳造反，众有十万，秦琼跟随齐郡通守张须陀率领数万人前往征讨。张须陀在离卢明月六七里处扎营，与卢明月相持了几十天，粮草不足。张须陀对将士们说：“卢明月见我军撤退，必定前来追击，这时他们大本营必然空虚，若是我们能有人率领一千人前去袭击，一定能出奇制胜。但是这种行动非常凶险，你们谁敢去。”众将没人敢去，只有秦琼和罗士信请战。张须陀于是让秦琼和罗士信各领兵千人在芦苇间埋伏，自己率领大军撤退。卢明月果然率军来追，秦琼罗士信率兵趁机偷袭，纵火烧掉卢明月军三十多个营寨。卢明月得知大本营被偷袭，率军回去救援，张须陀又率领大军转头反击，大破卢明月，卢明月仅率领百余骑兵逃亡。秦琼和罗士信因此战而远近闻名。
奔走诸王
大业九年(613年)，王薄联合孙宣雅、石秪阇、郝孝德叛军十余万人攻打章丘，秦琼又随张须陀前往征讨，秦琼先登破敌，以军功被授职授建节尉。
大业十二年(616年)，秦琼随张须陀去征讨瓦岗，张须陀中计战死，秦琼率领剩余部队依附据守在武牢的裴仁基。
大业十三年(617年)，隋将裴仁基与萧怀静在因为士兵的赏赐问题闹不和，萧怀静又屡次弹劾裴仁基，裴仁基不得已，杀死萧怀静，投降瓦岗。秦琼随裴仁基投降瓦岗后李密非常高兴，用秦琼为帐内骠骑，待遇丰厚。
大业十四年(618年)，隋宇文化及杀死隋炀帝杨广，七月，秦琼随李密前往攻打宇文化及，李密与宇文化及于黎阳童山大战，战斗中李密中流矢负伤，左右都被杀散，秦琼保护李密突围，而后秦琼又收合散兵将宇文化及击败。
同年九月，李密部下多次打了胜仗却得不到赏赐，将士们开始埋怨李密，而此时王世充又率军前来攻打，李密军全线溃败，秦琼等一干将领投降王世充。王世充用秦琼为龙骧大将军。
投奔李唐
唐武德二年(619年)，王世充废皇泰主自己称帝，并将裴仁基等人处死。秦琼见王世充非常奸诈，与程咬金等人纵马投奔李唐，唐高祖李渊让其就在李世民府上任职。李世民用秦琼为马军总管。
武德三年(620年)，宋金刚先后攻陷晋州、浍州，李世民调关中兵马率领秦琼等前往征讨宋金刚。大军行至龙门关，于柏壁与宋金刚相持，不久永安王李孝基于夏县战败，唐俭、于筠等将也被尉迟恭俘虏。宋金刚等胜后准备回浍州，李世民派遣秦琼、殷开山于美良川与宋金刚等大战，将宋金刚等打的大败。宋金刚败走，李世民追到介州，宋金刚列阵以对李世民，李世民派遣秦琼、程咬金、李勣在北，翟长孙、秦武通在南，与宋金刚战后假装后退，宋金刚来追，李世民亲率精骑冲杀宋金刚后军，宋金刚大败，尉迟恭等投降。
此次征讨宋金刚，秦琼立功最多，李渊赐给秦琼金瓶，并慰劳秦琼说：“你不顾妻子远来投奔，又立下许多大功，我的肉都可以割下来给你食用，何况是子女玉帛这些。”于是拜秦琼为秦王府右三统军，又赏赐黄金百斤、杂彩六千段，封上柱国。
同年七月，李世民率军攻打王世充、窦建德，用秦琼为先锋，秦琼领几十个骑兵冲锋陷。打败王世充后，秦琼获封翼国公，又赏赐黄金百斤、帛七千段。
武德五年(622年)，窦建德部将刘黑闼起兵造反，先后收复昔日窦建德的领土，秦琼随李世民前往征讨。刘黑闼失败后，又赏给秦琼许多物资。
武德六年(623年)，秦琼参与玄武门事变，诛杀李建成、李元吉，事后被拜为左武卫大将军，获封邑七百户。而后秦琼经常生病，对人说：“我戎马一生，大小战斗二百余阵，屡受重伤，前后流的血能有几斛多，怎么会不生病！”
武德九年(626年)，秦琼获封邑七百户。
去世
贞观十二年(638年)，秦琼病死。李世民追赠其为徐州都督，陪葬昭陵。李世民命在秦琼墓前造石人马，用以彰显秦琼的战功。
贞观十三年(639年)，该封秦琼为胡国公，十七年(640年)，李世民画秦琼等人的全身像挂入凌烟阁。
轶事典故
冲阵斩将
据新旧唐书记载，秦琼每次随李世民征伐，敌阵中常有炫耀自己兵强马壮的武将，李世民就让秦琼前去，单枪匹马常将敌将斩杀于万众之中。但具体杀过哪些敌将，史书却无详细记载。
门神
民间过年时贴门神的习俗由来已久，即在过年的时候在自家门上贴上秦琼与尉迟恭的画像。据传，唐朝开国年间，泾河龙王为了和一个算卜先生打赌，结果犯了天条，罪该问斩。玉帝任命魏征为监斩官。泾河龙王为求活命，向唐太宗求情。太宗答应了，到了斩龙的那个时辰，便宣召魏征与之对弈。没想到魏征下着下着，打了一个盹儿，就魂灵升天，将龙王斩了。龙王抱怨太宗言而无信，日夜在宫外呼号讨命。太宗告知群臣，大将秦叔宝奏道：愿同尉迟敬德戎装立门外以待。太宗应允。那一夜果然无事。太宗因不忍二将辛苦，遂命巧手丹青，画二将真容，贴于门上。后代人相沿下来，于是，这两员大将便成为千家万户的守门神了。其中执锏者即是秦琼。执鞭者是尉迟敬德。这个典故是小说西游记里的重要情节。
两肋插刀
“为朋友两肋插刀”，其来历是秦叔宝为救朋友，染面涂须去登州冒充响马，路过两肋庄时，在岔道想起老母妻儿，犹豫片刻，一条路去汝南庄，一条路去登州，一条路回家门，最终还是为朋友，视死如归去了登州，两肋庄岔道体现出秦琼的深重义气就被人们传为“两肋岔道，义气千秋”。
随着时间的推移“秦叔宝为朋友两肋庄走岔道”这句话传来传去就变成了“秦叔宝为朋友两肋插刀”了。
其它轶事
秦琼卖马、传枪递锏等典故虽然在民间广为流传，但都是小说虚构情节，而正史却无考。
历史评价
来护儿：此人勇悍，加有志节，必当自取富贵，岂得以卑贱处之？
李世民：司徒赵国公无忌、……故辅国大将军扬州都督褒忠壮公志元、……故徐州都督胡壮公秦叔宝等：或材推栋梁，谋猷经远，纲纪帷帐，经纶霸图;或学综经籍，德范光炜，隐犯同致，忠谠日闻;或竭力义旗，委质藩邸，一心表节，百战标奇;或受庙堂，辟土方面，重氛载朗，王略遐宣。并契阔屯夷。劬劳师旅，赞景业於草昧，翼淳化於隆平。
刘昫：敬德夺槊陷阵，鼓勇王师，却赂报恩，竭忠霸主。然而奋拳负气，非自全之道;文皇告诫之言，可为功臣药石。叔宝善用马槊，拔贼垒则以寡敌众，可谓勇矣。知节志平国难，拜隼篽则致命辅君，可谓忠矣。而并晓世充之猜贰，识唐代之霸图，可谓见几君子矣。志玄中镝不言，竟安师旅。公谨投龟定议，志助储君。皆所谓猛将谋臣，知机识变。有唐之盛，斯实赖焉。
赞曰：太宗经纶，实赖虎臣。胡、鄂诸将，奋不顾身。图形凌烟，配食严禋。 光诸简册，为报君亲。
刘餗：秦武卫勇力绝人。
黄彭年：颍考叔蝥弧先登，秦琼跃马挺枪，刺骁将于万人中，勇在力也。
家族成员
1995年山东济南考古人员发现秦爱墓志铭，终于揭开秦叔宝家族之谜。秦琼曾祖父秦孝达、祖父秦方太、父亲秦爱字季养，三代人都做过北朝时期的文官。
碑文载：秦季养之祖父名孝达，魏广年县令;父方太，北齐广宁王记室。南北朝时，最高统治者都是依靠士族支持其统治，以门第的高低选取各级官员。“王府记室”是王府的僚友，在北齐当时是五品官。开府仪同三司“录事参军”是六品官。秦季养弱冠时初出仕即任此职，他的祖父又曾是县令。三代任官可考，当属于士族中的中等而偏上的家族，是诗书门第。北周武帝灭齐以后，季养乃告归乡里。时值周隋之际，战乱频仍，海内不一，遂屡蒙求贤辟引，季养皆无所就。当季养之父方太仕北齐广宁王记室时，季养亦仕齐为录事参军，父子两人同时同朝共仕北齐，亲眼目睹了朝廷内部相互争斗、残酷厮杀的场面，以及朝代频繁的更替，处于民不聊生的战争年代。尤其是隋末农民战争混乱，于是秦氏父子同时归隐故里数十年，观望局势的变化。季养隐居37年，于大业十年(614年)十一月廿一日终于故里——齐州历城县怀智里，终年69岁。此时秦琼正投入到隋末农民战争中，估计不可能得到父丧的信息，不能回乡守制。
秦琼之子秦怀道墓志铭又被发现。据《唐故常州义兴县令上柱国秦府君墓志铭》记载：秦怀道字理，右扶风人、汉山阳太守秦彭之后。六世祖效力于慕容氏燕国，官拜乐陵郡守，子孙后代因而居住在齐地。曾祖季(即秦季养)，北齐咸阳斛律武都府录事参军，贞观初追赠瀛州刺史、上柱国、历城县开国公，食邑一千户。祖叔宝，从高祖擒尉迟敬德，拜上柱国、马军总管，授秦府右三统军，又除左武卫大将军，食益州实封七百户，改封胡国公，赠徐谯泗三州都督，陪葬昭陵。秦怀道于唐“嗣圣元年(684年)二月一日遇疾终于括州括苍县，春秋六十”，则秦怀道生于625年左右。
秦怀道墓志铭没有记载其父名讳，又刻于开元六年(718年)，距其去世时间相隔34年;另外秦怀道之子秦佾墓志铭中又记载秦佾“祖叔宝，佐命功臣、左武卫大将军、上柱国、翼国公。父怀道，太宗文皇帝左千牛。秩满，迁绵州司士参军。又迁常州义兴县令，袭爵历城县开国公。”综上可知秦怀道墓志铭应是误将其祖、父写成曾祖、祖，秦怀道应是秦琼晚年幼子。
秦琼家谱
先祖：秦彭，汉山阳太守。
七代祖：秦秀，晋金紫光禄大夫、太常卿。
曾祖：秦孝达，魏广年县令。
祖父：秦方太，齐广宁王府记室。
父亲：秦爱(546年-614年12月27日)，字季养，北齐咸阳王录事参军，唐朝追赠瀛州刺史、上柱国、历城县开国公。
子：秦怀道(625年-684年2月21日)，字理，秦琼死时秦怀道14岁。
孙：秦景倩，越州山阴县令。
孙：秦佾(？-698年)，潞州司法参军。
子：秦？道(墓志铭阙字)，右卫左郎将，娶尉迟宝琳女。
孙：秦利见，许州鄢陵县丞。
文学形象
《隋唐演义》、《说唐》等文学作品中的秦琼形象与历史上秦琼大不一样。小说里秦琼是山东历城县一名马快班头，擅长使用双锏，远近闻名，人送绰号“小孟尝”。在执行公务时结识单雄信、王伯当、徐茂功等绿林好汉。阴差阳错救了李渊一家，被李渊幼子李元霸当成是神仙。后来惹上官司被发配到北平府，而北平王罗艺却是秦琼的姑父，秦琼得以在罗艺帐下任职，并和罗艺的儿子罗成钻研武艺，传枪递锏。
离开北平府后，秦琼又辗转被杀父仇人靠山王杨林所赏识，成为杨林手下的十三太保。而后秦琼行走江湖所结识的好友及北平府罗成、张公瑾等人一同来历城县给秦琼母亲祝寿，却因为程咬金劫皇纲事泄漏，被杨林抓获，秦琼等救出程咬金后决定起义反隋，并于贾柳楼结义。
在徐茂功的建议下，秦琼单雄信等袭取瓦岗寨，以瓦岗为根据地，正式揭竿起义。程咬金称混世魔王、大德天子，秦琼为兵马大元帅，徐茂功为护国军师，单雄信、谢映登等为瓦岗五虎将(小说版本不同，五个人也有所不同)。
瓦岗后来因为新君主李密用玉玺换萧妃，搞的众将士离心离德，秦琼程咬金等离开瓦岗到了洛阳，因见王世充为人奸诈，于是设计离开，投奔到李世民帐下，随李世民东征西讨，统一天下，被李渊封为护国公。后参与玄武门事变，助李世民登上帝位。
祠墓
秦琼墓
秦琼死后被敕葬昭陵，墓前有石人马。2007年，陕西省礼泉县非物质文化遗产保护中心展开的秦琼、敬德门神文化保护计划，将秦琼墓前的石羊、石人、石马等文物收藏于昭陵博物馆内。
秦琼祠
五龙潭秦琼祠位于公园北部，总占地面积1200平方米，其中建筑面积600平方米。整组建筑为唐代风格，是北方典型的四合院布局，有正殿、东廊、西亭廊及大门，大门外建有影壁与建筑呼应。正殿内秦琼塑像由山东工艺美术学院雕塑系主任李霁教授主持完成，两侧悬挂着吉常宏先生撰写的龙门对楹联。塑像高3.6米，身披戎装，手持令节。东廊是山东工艺美术学院于新生教授手绘的《贾家楼聚义图》铜腐蚀浮雕，浮雕两侧南北墙壁各镶嵌3米高、0.8米宽的碑刻。南面墙刻有关于“图形凌烟阁”二十四位功臣的诏书，北面墙刻有山东省图书馆原馆长、文史专家任宝祯先生考据集成的《秦琼事迹年表》。东廊内自南向北还依次布置了《隋末农民起义形势图》、《唐初统一战争示意图》、《秦琼征战形势图》。西亭廊处主要以线描石刻为主，突出了“秦彝托孤”、“临潼救驾”、“当锏卖马”、“幽州认姑”、“走马金堤”、“计降敬德”等十个情节。
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