《红楼梦》自问世以来，便以其无与伦比的艺术魅力彪炳青史，没有谁能统计出究竟有多少人靠这本书吃饭。红学家研究《红楼梦》从大的派别上说分为考证派、索隐派和小说评论派三个派别。这个研究思想性，那个研究艺术性，包括曹雪芹的生平籍贯都可以争论个喋喋不休。家族兴衰史、诗词歌赋、大观园学、医学、饮食饮馔学、红楼服饰学、礼仪风俗、红楼器物学等等可研究的内容多了去了，每一个话题都能争斗个硝烟四起。不光现代人这样痴迷研究《红楼梦》，这本书从面世的清朝开始，就已经引起了从皇家到民间的广泛关注。
乾隆时期的和珅看了这本书后，将其呈给了乾隆皇帝。乾隆看后说：“这是康熙朝大学士明珠的家事。”此后人们都知道了这本书写的是明珠的家事，而其中的贾宝玉应该就是明珠的儿子、著名诗人纳兰性德。明珠兼通汉满语言文字，在平定三藩之中因赞襄军政之力为康熙皇帝所赏识，他的家里可谓是金玉山积，正是一幅连府通街的世家气象。他的儿子纳兰性德，所填《饮水词》中作品大多是缠绵悱恻的伤感之词，许多处与贾宝玉都十分暗合，也和《红楼梦》中的词曲不谋而合，这更加证实了他有贾宝玉的影子。
到了晚清，《红楼梦》已经深入人心，许多文人雅士把阅读《红楼梦》、钻研《红楼梦》当成一件和钻研其他经书一样神圣的事。不止民间文人雅士争相研究《红楼梦》，在皇宫里，慈禧太后对《红楼梦》的喜爱也已到了痴迷的程度，在公务之余，时时披阅。她居住的长春宫里有彩绘《红楼梦》的场景，她又令御史、翰林奉旨抄录，还在紫禁城里上演《红楼梦》。慈禧太后嗜读小说，如《封神榜》、《水浒传》、《西游记》、《三国演义》、《红楼梦》等书。清人许珂《清稗类钞·孝钦后嗜小说》记载了慈禧太后钟爱《红楼梦》的一些情况。
京师有个姓陈的在琉璃厂开了一家书店，光绪庚子年间，八国联军入侵北京时他躲到外面避难，回来时看到自己的家产被洗劫一空，后悔得要死。一天，他到乡下一个朋友家去，朋友说：“战乱的时候，也不知道是什么人丢下了两箱子书籍在我的院子里。你是从事这个行当的，你看看，或许可以卖掉。”姓陈的书商当下翻看这些书，原来是精致小楷抄写的全本《红楼梦》，每页十三行，抄写者都在中缝位置上注上各自的名字，这些人是中过状元的陆润庠等几十人。陈姓书商知道这是朝廷的禁物，赶紧带着这些东西回到家里，收藏起来，不敢拿出来让人看。他自己悄悄地看了半年时间才看完，而且发现书的每一页上都有慈禧太后的朱笔小字批语，才知道慈禧太后是喜欢阅读《红楼梦》的。后来这位书商在一个同行的介绍下，把这套书以巨资卖给了某国驻华使馆的一个秘书。
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