《三国演义》和》回到三国》中，都提到了刘表让荆州一事。荆州刘表病重，使人请玄德来托孤。玄德引关、张至荆州见刘表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”那么刘表为何让荆州给刘备呢？刘备又为何不接受？
刘表为何让荆州？他让荆州是真是假？大多数人人物，刘表让荆州一事是假的。本身黄祖是荆州独当一面的人物，他的地位仅次于刘表，黄祖是刘表最为倚重的心腹。祖死去，刘表方寸大乱，觉得北有曹操，东有孙权，惶惶不可终日。没有了黄祖，他才想到刘备。
刘备投靠刘表之后，他的身份一直很特殊，属于亦弟亦友的关系。刘备独自驻守新野并非是刘表信任刘备，而是希望刘备成为自己对抗北方曹操的一个缓冲地带。曹操大军来临，刘备能成功抵挡最好，最不济也可以当炮灰。刘表曾经叹息，说及自己不知道如何处理接班人的问题。长子刘琦虽然贤德，可是为人柔弱懦弱，不足以立事;蔡氏所生幼子刘琮，颇为聪明，刘表想要废长立幼，又担心碍于礼法，因此决断不下。
刘备于是建议：自古废长立幼，取祸之道。不可因为溺爱而立幼子。本来刘备以为这只是自己和刘表之间的悄悄话，没曾想蔡氏夫人有偷听的爱好，自然心怀不满。于是蔡氏和蔡瑁定下计策，假称邀请刘备赴宴，趁机杀死刘备。谁曾想让刘备逃了。
其实刘表不想让荆州给刘备，他只是那样说，取悦于刘备。所以在无奈的情况下，刘表第一次正式表示：“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主。”
刘备为何不接受荆州？刘表第一次表示要把荆州托付给刘备。回到驿馆之后，孔明问：“景升欲以荆州付主公，奈何却之？”刘备都强调：“景升待我，恩礼交至，安忍趁其危而夺之？”刘备真的是因为义而不肯接受吗？其实不是。
刘表活着的时候让荆州，刘备根本不可能接受， 在这样的情形下，刘备能答应吗？刘备答应的话，在屏风之后立刻就会出现蔡瑁的伏兵。刘备绝不会冒这个险，刘备的策略是非常高明的，不明表态，却暗示表琦可为荆州主，此举一方面打消了表对自己的疑心，另一方面也如果琦真的上位，荆州谁真正说得算呢？只有刘备才能下出这么高的棋，佩服。此计进可攻、退可守，最大限度的避免自己的风险。
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