尽管《三国演义》言之凿凿地描述了貂婵的事迹，但在我们看来，在中国四大美女中，貂婵的身世最是神秘可疑，她是谁？她从哪里来？她到哪里去？这些问题几乎都是难以索解的。
作为官方正典“二十四史”之一的《后汉书》，从未提及貂婵之名，它仅以很短的篇幅记录董吕之间的私人恩怨，当年董卓曾为区区小事怒杀吕布，被吕布敏捷地躲过，后来两人重修于好，董卓又派吕布去看守自己的内宅，不料色胆包天的吕布乘主人不在，与他的贴身婢女暗中相恋。因畏惧奸情被董卓发现，吕布求见王允，和盘托出与董卓不和的真相，指望得到他的援助，结果反过来被王允所利用，指使他将赴宫廷开会的董卓一举杀死，这里出现的婢女，应该就是貂婵本人，但她本是相国董卓的婢妾，与司徒王允并无干系。
另据陕西民间传说声称，貂婵的出生地就在其北部的米脂，在当地石沟镇艾好湾村，至今还留有所谓“貂婵洞”，可以用以证实绝代美人的来历。但民间话本《三国志平话》却宣称貂婵姓任，关西(今甘肃)临洮人氏，本是吕布的结发妻子，吕布起兵造反，马腾的军队前往镇压，吕布不得不仓皇逃命，夫妻俩从此失散了三年之久。
元杂剧《锦云堂暗定连环计》与上述文本大相径庭，它假借貂婵的独白告诉我们，这个女人其实是山西忻州木耳村任昂之女，小字红昌，被汉灵帝选为宫女，成了宫中的小公务员，负责掌管官员所穿戴的一种叫做“貂蝉”的帽冠，因此被人称作貂蝉，后来汉灵帝把她作为礼物，赐给一个名叫丁建阳的官员，而吕布是丁建阳的养子。
于是丁就把貂婵许配给这个义子为妻，后来黄巾军造反作乱，夫妻二人在战乱中离散，相传木芝村中原有过街牌楼、貂婵庙的前殿与后殿、还有王允街、貂蝉戏台和貂蝉墓之类的建筑，如今都已化为尘土，而对它们的历史记忆，似乎可以为貂婵的身世提供某种考古学的证明。
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