20世纪初，西方人曾流传一句话：到中国可以不看三大殿，不可不看辜鸿铭。他自称“生在南洋，学在西洋，婚在东洋，仕在北洋”，是中国的“东西南北人”。他精通英、法、德、拉丁、希腊、马来亚等9种语言，获13个博士学位，第一个将中国的《论语》、《中庸》用英文和德文翻译到西方。他凭三寸不烂之舌，向日本首相伊藤博文大讲孔学，与文学大师列夫·托尔斯泰书信来往，讨论世界文化和政坛局势，被印度圣雄甘地称为“最尊贵的中国人”。
鸦片战争开始之后，辜鸿铭的义父布朗先生对他说：“你可知道，你的祖国已被放在砧板上，恶狠狠的侵略者正挥起屠刀，准备分而食之。我希望你学通中西，担起富国治国的责任，教化欧洲和美洲。”1867年布朗夫妇返回英国时，把十岁的辜鸿铭带到了当时最强大的西方帝国。临行前，他的父亲在祖先牌位前焚香告诫他说：“不论你走到哪里，不论你身边是英国人、德国人还是法国人，都不要忘了，你是中国人。”
在布朗那里，辜鸿铭以最朴拙的死记硬背法很快掌握了英文、德文、法文、拉丁文、希腊文，并以优异的成绩被著名的爱丁堡大学录取。1877年，辜鸿铭获得文学硕士学位后，又赴德国莱比锡大学等著名学府研究文学、哲学，到蔡元培去莱比锡大学求学时，辜鸿铭已是在欧洲声名显赫的知名人物;而40年后，当林语堂来到莱比锡大学时，辜鸿铭的著作已是学校指定的必读书了。
与此同时，辜鸿铭奇崛的行为方式也同样令西方人觉得不可思议。英国作家毛姆来中国，想见他。毛姆的朋友就给他写了一封信，请他来，可是等了好长时间也不见来。毛姆没办法，自己找到了辜鸿铭的小院。一进屋，辜鸿铭就不客气地说：“你的同胞以为，中国人不是苦力就是买办，只要一招手，我们非来不可。”一句话，让走南闯北见多识广的毛姆立时极为尴尬，无地自容。
从1901年至1905年，辜鸿铭分五次发表了一百七十二则《中国札记》，反复强调东方文明的价值。1909年，英文著本《中国的牛津运动》(德文译本名《为中国反对欧洲观念而辩护：批判论文》)出版，在欧洲尤其是德国产生巨大的影响，一些大学哲学系将其列为必读参考书。1915年《春秋大义》(即有名的《中国人的精神》)出版。他以理想主义的热情向世界展示中国文化才是拯救世界的灵丹，同时，他对西方文明的批判也是尖锐的深刻的。很快《春秋大义》德文版出版了，在正进行“一战”的德国引起巨大轰动。
辜鸿铭认为中国人是杰出的民族。他把中国人和美国人、英国人、德国人、法国人进行了对比，凸显出中国人的特征之所在：美国人博大、纯朴，但不深沉;英国人深沉、纯朴，却不博大;德国人博大、深沉，而不纯朴;法国人没有德国人天然的深沉，不如美国人心胸博大和英国人心地纯朴，却拥有这三个民族所缺乏的灵敏;只有中国人全面具备了这四种优秀的精神特质。因此，辜鸿铭说，中国人给人留下的总体印象是“温良”，“那种难以言表的温良”。在中国人温良的形象背后，隐藏着他们“纯真的赤子之心”和“成年人的智慧”。
其实，我们能够看出，辜鸿铭狂放的姿态，是他带泪的表演，是以狂放来保护强烈的自尊。当时西方人见到中国街市当中，遍挂“童叟无欺”四字，常对辜说：于此四字，可见中国人心欺诈之一斑。辜顿时语塞，无以自遣。实际上，因为眼界比同时代的人要开阔许多，那种不幸辜鸿铭比任何人都体会得更清楚、更深刻。由此，他不惜用偏执的态度来表达自己对中华文化的热爱。
可是，尽管辜鸿铭一生主张皇权，但他并不是遇到牌位就叩头。慈禧太后过生日，他当众脱口而出的“贺诗”是“天子万年，百姓花钱。万寿无疆，百姓遭殃”。袁世凯死，全国举哀三天，辜鸿铭却特意请来一个戏班，在家里大开堂会，热闹庆贺了三天。
而让人难以笑起来的一个故事是：辜鸿铭在北京大学任教，梳着小辫子走进课堂，学生们一片哄堂大笑。而他却平静地说：“我头上的辫子是有形的，你们心中的辫子却是无形的。”此言一出，所有在场的北大学生顿时无语。对于辜鸿铭先生，李大钊先生曾经这样说：“愚以为中国2500余年文化所钟出一辜鸿铭先生，已足以扬眉吐气于20世纪之世界。”吴宓先生的评价似乎更高：“辜氏实中国文化之代表，而中国在世界唯一之宣传员。”
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