唐代后期，由于佛教寺院土地不输课税，僧侣免除赋役，佛教寺院经济过分扩张，损害了国库收入，与普通地主也存在着矛盾。唐武宗崇信道教，深恶佛教，会昌年间又因讨伐泽潞，财政急需，在道士赵归真的鼓动和李德裕的支持下，从会昌二年(842年)开始渐进地进行毁佛，在会昌五年(845年)达到高潮，于会昌六年(846年)武宗死后终止。在毁佛同时，景教和祆教也受到波及。但由于当时地方上藩镇割据，唐中央命令因而不能完全贯彻，如河北三镇就没有执行;有的地方执行命令不力，各地毁佛规模不一。佛教徒称这次毁佛运动为“会昌法难”。宣宗继位后重拾佛教，敕复佛寺。
会昌灭佛的背景其实很复杂，在当时那个历史条件下会昌灭佛已经成为了唐武宗李炎最想干的一件事，因为唐代是藩镇割据非常严重的一个时代，当时各地节度使认为中央政府软弱无能，所以就不听从中央政府的指挥，中央政府命令的一些政策各地方也贯彻不下去，唐武宗认为这些节度使受到了佛教的影响，是佛教阻碍了国家的安定统一。其实会昌灭佛的背景还应该包括一个思想方面的因素，唐代是中国有名的三教并立的时期，佛教道教儒教三教都存在，不过儒教显然最适合君王进行专制统治，佛教中提倡的一些鬼神和轮回之说不利于人民听从皇帝的统治，所以唐武宗李炎必须要把佛教这些威胁自己统治的因素剔除掉，这才是他进行大规模毁佛灭佛烧毁寺院这些运动的真正原因。
在当时那个条件下，唐朝的统治已经濒临破裂了，唐武宗李炎的统治基础十分薄弱，会昌灭佛发生之前唐武宗李炎就已经遭遇了好几次农民起义战争，这些农民起义战争无一不是对抗腐朽的封建制度，后来佛教兴起唐武宗李炎认为佛教才是阻碍社会稳定统一的绊脚石，他认为农民们都是受到了佛教的蛊惑。除此之外，会昌灭佛的背景还应该包括唐代社会的经济发展状况，唐代作为一个农业国家，其粮食生产量不够，也导致了一些地方天天闹饥荒，而佛教寺院占据了大量的良田，唐武宗就想拆除这些建筑，让这些田地种上粮食。
会昌灭佛指的是在唐朝统治中期唐武宗李炎对于全国的佛教进行限制发展的策略，唐武宗李炎会昌灭佛的原因有很多，后代历史学家认为影响唐武宗李炎会昌灭佛的最主要原因就是政治原因，因为唐代是历史上藩镇割据现象最为严重的一个时代，皇帝也认为节度使之所以不认同中央集权是因为受到佛教的影响，是佛教唆使一些节度使不听皇帝的调遣安排，所以唐武宗李炎必须要消灭佛教。
除了政治原因之外，会昌灭佛的原因还应该包括经济原因，当时佛教是占统治地位的，很多人都信奉佛教，所以佛教的寺院纷纷扩张，甚至还占据了一些良田，更可怕的是这些寺院并不向国家缴纳赋税，对于国家财政来说是一个很大影响，所以唐武宗李炎想把这些寺院拆毁，变成良田。
会昌灭佛的原因还应该包括思想原因，古代君王对于人民的思想控制都是非常严格的，他们不允许人民认同儒家思想之外的思想，所以唐武宗李炎要对佛教发展和传播采取限制性策略，他不仅强硬拆毁佛教的建筑，更极端的焚烧一些佛教珍贵的书籍，连一些僧人也无故坑杀了。总而言之，会昌灭佛的原因其实很复杂，后代的历史学家整理出的关于会昌灭佛的原因非常多，但是会昌灭佛最主要的原因就是政治经济思想这3个方面，唐武宗李炎究其根本还是为了巩固统治，从各个方面维护这个王朝的安定。
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