翻开《罗马帝国衰亡史》,看爱德华·吉本用如椽巨笔书写罗马的光荣,又为帝国的衰亡深深反思,浅斟低唱。说起罗马帝国的衰败,人们常常归结于皇帝的穷兵黩武、四处征战;贵族的穷奢极欲、腐化堕落;甚至是商人的哄抬物价、扰乱市场。这些固然渐渐销蚀了古罗马的光荣,使它难免灭亡的命运,但古罗马帝国衰落的一个极其重要的原因——通货膨胀,却少有人了解。其实,正是通货膨胀,使古罗马帝国坠入了崩溃的深渊。
古罗马没有纸币,只使用金银币。公元前59年,恺撒担任古罗马执政官,公元前50年,恺撒开始发行金币“安瑞尔斯”,这种金币纯度很高,稳定的货币使罗马帝国商业繁荣,各行各业都得到了极大的发展。从公元前50年到公元后50年,罗马帝国的经济和军事都处在全盛状态,稳定的货币功不可没。
所有的帝国有钱了都想对外扩张,古罗马本是以“劫掠”起家的,当然更难例外。扩张就要打仗,于是,庞大的军费开支成为帝国政府的沉重负担;再加上新行省的管理需要行政开支,贵族还要花天酒地,大把花钱,而皇帝为了笼络民心,也常常要让他们吃两顿免费的午餐。政府开支越来越庞大,口袋越来越瘪。于是,帝国政府自然而然地走上了滥发货币的道路。
没有纸币,帝国政府当然也就不能靠印钱来滥发货币,但它有它的办法——降低金币和银币的成色。公元150年,罗马帝国货币含金量只相当于恺撒时代的千分之二,到了公元300年,则只剩六千万分之一了。帝国政府用越来越少的金银,铸造出越来越多的货币,钱自然也就越来越不值钱,在约同一时期,老百姓的口粮——小麦的价格整整上涨了两百倍。各种与货币有关的投机活动也层出不穷。工资不稳,物价飞涨,罗马帝国与外界的商业联系几乎被割断,国内的商品交换几乎退回到以物易物的状态,商人纷纷回到农村老家,城市一片萧条,到了这个份上,帝国离崩溃就不远了。罗马帝国毁于通货膨胀只是通货膨胀历史上的一幕,此后,一幕又一幕类似的剧目在历史舞台上演,其背后的原因都是政府出于支付庞大开支的初衷,难以克服滥发货币的诱惑,其结果也只有一个,如果恶性通胀不能避免,那就难免崩溃的命运。
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