明清两朝的小说当中，最能集中反映古代科举制度的是《儒林外史》，要考据明清科举，研究《儒林外史》是必不可少的。其次就是《聊斋志异》，尽管这是一部神话志怪小说，但故事当中的主人公十有八九是科举体制内的书生，花妖狐仙满足了他们的爱情幻想，而功名科考仍然是他们孜孜以求的梦想，因此，在浪漫神秘的情感故事当中，不免会显露出科举功名的线索，从中可窥见明清时代的考试录取制度。神话是虚构的，但书生们的命运和他们为之奋斗的考试制度，却是真实的。
身份：
考生将主考官视为“大宗师”
先讲讲大家都熟悉的《促织》，所谓促织，就是蟋蟀。在明朝宣德年间，皇宫流行斗蟋蟀的游戏，所以向民间征蟋蟀。于是，故事的主人公：成名，登场了。在交代成名的身份时，有这么一句话：“操童子业，久不售”。啥意思？千万不要理解为给童子上课的意思，而是指成名的身份就是“童子”。在明清科举制度下，凡是准备参加生员考试但一直未考取的，不管你是十五岁还是八十五岁，一律叫童生，或者又叫“文童”、“儒童”。什么是“不售”，不是东西卖不出去，而是说一直没考上秀才。人的本事和才学，也是可以用来交换的，考试被录取就等于是将本事卖给了官府和朝廷。元杂剧《马陵道》里也有这么一句话：“学成文武艺，货与帝王家”，满身的文武本领，要卖给帝王，其实是说被朝廷录取。
成名已经做了爸爸，却还连个秀才都不是，可见混得有多悲惨了。不仅科考不得意，还要承担基层官吏的任务，帮官府催收蟋蟀，最后只好自己承揽，交不了货，就得挨板子，可见“童生”的地位和生活状况都很悲催，当然这和成名本人的老实性格有一定关系。
《陆判》里的主人公朱尔旦，身份比成名稍高一点，他是秀才。经常参加“文社”的聚会，“一日，文社众饮”。什么是“文社”？字面意思是文人结社，在这里就是指科举时代的秀才们为讲学作文而结成的社团。这个朱尔旦胆很肥，居然借着酒疯去将阎罗殿里的判官塑像搬过来一起喝酒，朱同学醉得不轻，还向判官塑像敬酒，说：“门生狂率不文，大宗师谅不为怪”。
这不用解释，也能明白是学生向老师赔罪的意思，但更为准确的意思是，“门生”是指唐朝到明清时期参加科举考试的考生，将主考官当作座主，或者说座师，那么相对于座师而言，秀才生员自称为“门生”。而“大宗师”不是说某一门派的创始人，而是指“学使”，即提督学政，是掌握着一省学政和科举考试的官员，和考试有很大的关系。在这里，朱尔旦分明是开玩笑的口吻，将泥塑的判官比作主考官，将自己比作其门生。
制度：
考举人之前还有淘汰赛
讲完了童子和秀才，我们再往上一个层次。《陆判》里的朱尔旦天分不太高，因此一直停止在秀才的地位上，不能上进。幸亏交接了陆判这个神奇的“火星人”，经过一场“换心”手术，脑洞略开，记忆力提高，写文章也长进了，“自是文思大进，过眼不忘”。有一天写了一篇文章给陆判看，陆大哥说了这么一番话：“可矣，但君福薄，不能大显贵，乡、科而已。”你文章的功夫不错，不过没有功名富贵的命，最多也就通过科试而已。
所谓“乡、科”，就是指科试，在乡试之前的一种考试，只有通过这一关，才有资格考举人，也算是淘汰赛吧。另外一篇有关科举的小说《叶生》也提到这个，有一个叫叶生的人参加科试，获得第一名，“值科试………遂领冠军”。
朱尔旦的科试成绩和叶生一样，得了第一名，称为“魁”，“科试冠军”，和叶生的“冠军”一个意思。朱尔旦有陆判官相助，运气比叶生好，叶生虽然科试第一，但是在举人考试中落榜，而朱尔旦则在此基础上一举拿下举人，“秋闱果中经元”，这句话信息量大。先说什么叫“秋闱”，“闱”即是指考场的意思，在秋天举行，又叫秋试，也就是乡试。千万别把乡试当成乡里考试，这可是省一级的考试，是考举人的，在每年的仲秋八月举行，考试地点在各省的省城，三年进行一次。在《张鸿渐》里，乡试又被称为“大比”。
《叶生》里面有句这样的话：“闱后”，就是指乡试之后。还有一个词，叫做“闱墨”，朱尔旦考取举人后，同学们不服气，觉得他怎么可以这么样人品大爆发，超常发挥，于是索看“闱墨”，也就是每次乡试、会试之后的优秀试卷。大伙看了朱尔旦的答卷，觉得才气纵横，于是在惊讶之余，也无话可说了。另外，还有相关称呼就是“乡墨”和“会墨”。
《叶生》一文中，讲到叶生自己考场失意，于是给知己丁乘鹤的儿子授课，结果丁公子考得很好，“闱中七题，并无脱漏，中亚魁”，叶生所出的题目，全都成为试题，因此丁公子很幸运，考取举人第二名。而“闱中七题”，就是指明清两朝的科举考试，无论是乡试，还是会试，第一场考试都是七个试题，其中关于“四书”的是三道题目，关于“五经”的是四道题目。首场考试十分重要，是最关键的考试，这一场过了，其实就等于是录取了。
叶生自己考试不怎么样，教出来的学生却很不错，在考取举人第二名之后，又“捷南宫”，就是说考取进士。南宫即礼部，因为考进士的会试是由礼部主持的，在这种考试中报捷，自然就叫“捷南宫”。而老师叶生自从教出这样的好弟子，也一改霉运，“生入北闱，竟领乡荐”，明朝的时候，因为有两个国都，起初在南京，后来迁北京，因此有南北两个考场，“北闱”就是指在北京举行的考试，“南闱”就是指在南京举行的考试。到清朝，只有一个国都，按理来讲也就没有什么“南闱”了，但是称呼习惯还是改不掉，人们把在江南进行的乡试仍然叫做“南闱”。
奇想：
希望张飞来巡视考场
蒲松龄不愧是个有想法的人，只是有点不切实际，他居然幻想由三国名将张飞来主持考场公正，借这位英雄的威风扫除考场幕后的丑恶现象。在《于去恶》这个故事当中，阴间也有科举考试，称“地榜”。有个叫于去恶的阴间书生，才华横溢，众人钦佩，然而在阴间的考试中落第，他在悲伤之余，忽然说“适闻大巡环张桓侯将至………文场尚有翻覆”，听说巡考官张飞将军来啦，可能会有反复。还说张飞三十年巡察一次阴间，三十五年巡察一次人世。看上去是神话，其实说的是清朝的现实，蒲松龄希望能有人可以主持科举公道。
在蒲松龄的笔下，张飞果然主持正义，他抽查试卷之后，很不满意，“裂碎地榜”，重新进行改卷和录取。而在1657年，顺治皇帝彻查乡试舞弊，主考官方犹、钱宗开等被斩首，皇帝亲自主持复试。蒲松龄将主持公正的朝廷比作张飞，赞叹“贡举之途一肃，乃张巡环力也。”
蒲松龄赞美张飞的勇猛刚直，“矛、马所至，无不大快。”他希望不公平的事能被正义的力量清扫，就如同张飞杀敌一般痛快。同时，蒲松龄又叹息公正总是姗姗来迟，于是不免有点失望，说：张飞将军，你三十五年才巡察一次，节奏太缓慢了，“三十五年，来何暮也。”
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