在古代帝王中，对官员贪赃采取最严厉手段进行惩治的，莫过于明太祖朱元璋。
朱元璋出身贫寒，体悟民间百姓疾苦，对贪官污吏深恶痛绝。
《明实录类纂·司法监察卷》有载：洪武四年，朱元璋针对元末贿赂买官成风、官场腐败的弊端，下令凡官吏犯受贿罪，严惩不贷。为此，朱元璋颁布了有史以来最严厉的法令：贪污60两以上银子者，杀！明初的一两银子，按当年的米价折合计算，相当于现今人民币600元左右。由此推算，在明代官员贪赃相当于四万元左右人民币的财物，便会被处以极刑。
朱元璋感到对贪官污吏光砍头、充军不足以惩戒后来者，便施行比那“千刀万剐”的凌迟处死更残酷的“剥皮”刑法，把贪赃官吏活生生地剥下皮，再在人皮中填满乱草，用针线缝合成人形，悬挂在各级官衙内外“示众”，让每天上下班的官员见之心惊胆战，不敢再贪赃枉法。
那么，这“剥皮”酷刑是如何行刑的呢？或许是本人眼拙，翻遍《明史》、《明实录类纂》均未果，却在《鲁迅全集》第六卷的《且介亭杂文·病后杂谈》中看到有具体描写，鲁迅则是引用屈大均《安龙逸史》所载，尽管说的是南明永历帝时的事，但其“剥皮”行刑之法应该是明朝历代所传承。其载如下：永历帝御史李如月弹劾秦王孙可望未准奏，孙可望即命党羽李应科将李如月剥皮示众。
应科使人先将李如月绑缚至朝外，搬来石灰一筐、稻草一捆。
如月问：“如何用此？”
答曰：“是揎你的草！”
如月叱道：“瞎奴，此株株是文章，节节是忠肠也！”
应科等把如月脸孔朝下死按在地上，用利刀剖开脊梁及臀部，如月大呼：“死得快活，浑身清凉！”对孙可望骂不绝口。等剖断手脚转至前胸，如月还微声恨骂;一直剖至颈部，才气绝而死。党羽就用石灰渍干剥下的皮，再用线缝合起来，塞上稻草，移至北城门通衢阁上高悬。由此，我们不难看出这“剥皮”酷刑是何等残忍！
在朱元璋手下做个贪官也有点可怜兮兮的。朱元璋之后，剥皮之刑就不仅仅是针对贪官了。朱棣夺取皇位后，便对建文帝的忠臣景清剥皮。景清行刺朱棣未能得手，被擒获后朱棣一怒之下命“剥其皮，草揎之，械系长安门，碎磔其骨肉。”
明武宗朱厚照则对被俘的义军首领处以剥皮之刑，把剥下的皮制成马鞍，供自己骑马用。
“大明一朝，以剥皮始，以剥皮终，可谓始终不变。”
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