晋元帝司马睿字景文，是司马懿的曾孙，也是晋武帝司马炎的侄子，他是东晋的开国皇帝。在290年的时候司马睿袭封琅邪王，他曾经参与过讨伐成都王司马颖的战事，失败之后，司马睿就离开了洛阳，回到了封国。太熙元年也就是290年的时候，晋武帝司马炎驾崩，太子司马衷即位，但是司马衷愚笨无比，根本驾驭不了政局，因此为了争夺最高的权利政治内部便展开了残酷的厮杀。当时的环境动荡险恶，司马睿虽为琅琊王，却并无兵权，为了避免引来杀身之祸，司马睿便选择了退让的方式，以保自己不会被卷入斗争的漩涡之中。
在八王之乱以后，司马睿依附于东海王司马越，在汉主刘渊举兵造反之后，中原的局势开始恶化，司马睿听从了王导的建议，镇守建邺，并在王导等人的辅助下，以礼相待当地的土族，平叛叛乱，在江南得以立足。在316年的时候，晋愍帝司马邺被刘聪杀死，西晋灭亡。到第二年的三月，司马睿便即位为帝，此时东晋王朝正式建立。司马睿在中国的封建王朝当中是具有最少权威的一位开国皇帝，他之所以可以称帝，凭借的不是自己的本事，只是因为当时的西晋王室已经成为汉族政权的象征。司马睿在建立东晋王朝的过程中，他的所有政治活动都有王氏家族有着很大的关系。司马睿后来想要摆脱扶植者的控制，但是最终没有获得成功，还导致了王敦之乱。永昌元年十一月，司马睿由于心力交瘁，在宫中病死，享年47岁。
司马睿是东晋的国君，关于他的父亲各有各的说法。有人说，他不应该姓司马，而应该姓牛。那么，他到底是谁的儿子呢？司马睿，姓司马，名是单字一个睿，字景文。正史记载，他是琅邪王司马觐与妻子夏侯氏的儿子。这是大多历史资料承认的，认为他是司马觐的儿子，毕竟他一直都是以司马作为自己的姓氏，而且他所建立的东晋姓的也是司马。也有人说，司马睿是夏侯氏与牛金偷情生下的，也就是说，司马睿是牛金的儿子。其实，在实行一夫多妻制的中国古代，这还是有可能的，因为有可能夏侯氏当时并不受司马觐的宠爱，而人又都是有欲望的，为了满足自己的那份欲望，她一不小心就犯了错。不过，也有人说，这种说法有纰漏，因为，当时牛金已经可以算老人了，就算与夏侯氏偷了情，他的生育能力应该也退化了，不会让夏侯氏怀孕。
另外，还有一种说法认为，司马睿是夏侯氏与一个姓牛，名钦的下人偷情生的孩子。这种说法与当时“牛继马后”的预言有关。当时牛金因为这一说法，被皇帝防备认为他们牛氏会取代司马氏的帝位，所以，就将牛金给处死了，但是，夏侯氏却与姓牛的下人生下了司马睿。而司马睿后来成为了东晋的皇帝，虽然，姓的是司马，但毕竟是牛姓的骨肉，所以，那个预言还是实现了。关于司马睿是谁的孩子，就是这三种说法。可是到底哪个真实，我们是很难知道的。我更愿意相信的是，他是司马觐的儿子。
司马睿被世人戏称为牛睿，因为在一些史书上记载他并不是司马氏皇家的血脉，而是其母与府中一名名叫牛金的小官有染，后来才生下司马睿。但是在这里要澄清的是这名府中的小官，并不是当时立下汗马功劳的大将军牛金，也就是说他们只是名字相同。在曹魏建立的时候，将军牛金是司马懿的属下，并且牛金在多次战役中取得了胜利。许多不理解的人都说司马睿是司马懿的曾孙，但是从血缘关系上来说，司马睿并不是司马懿的亲孙子，所以司马睿才会被人称为牛睿。
据说在当时流传着一本书，上面记载着“牛继马后”的预言。而听闻这个预言的司马懿内心有所不安，他便找大师夜观天象、占卜，得到的结果与预言分毫不差。所以司马懿很担心朝中的牛金会对司马氏不利，心中一直有个疙瘩，弄的自己心存忌惮，烦事扰心。为了杜绝这种事件的发生，他决定将牛金除掉。所以，他派人请牛金赴宴，牛金做人坦荡、光明磊落，没有提防司马懿，不料喝了被司马懿下毒的酒，最后毒发身亡了。
在牛金死后，司马懿的心病终于好了。但是，人算终究不如天算，当时司马睿的母亲与府中当差的一名名为牛金的小官发生了不正当的关系，后来便有了被人戏称为牛睿的司马睿。所以，将军牛金的死纯属冤死。同时，这个预言也成为了真的，司马睿并非司马氏的血脉，却以司马家的血统建立了东晋，所以，司马睿又称牛睿，连他建立的东晋都被称为“南朝晋牛氏”。
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