刘汉帝国当时控有今河北、山东、河南、山西、陕西一带，当政者刘聪是刘渊的第四子。建武元年(公元317年)十一月，晋军将领、盘踞在洛阳一带的赵固率兵突进到刘汉帝国首都平阳近郊。刘聪迅速做出反应，派遣太子刘粲与大将刘雅生率军十万实施报复性打击。他企图一举消灭盘踞在洛阳的赵固，彻底解除这股来自南面的威胁。
十二月，刘粲不敢亲自渡过黄河，而是派征北将军刘雅生率军渡河，攻击洛阳。赵固无法坚守，往东逃奔阳城山(河南省登封市东北车岭)。赵固逃到阳城山以后，赶紧派弟弟飞马前往新郑，请求上司李矩派兵救援。
公元318年年初，也就是在刘琨被段匹磾所杀、司马睿登基前后，李矩命令自己的外甥、扬武将军郭诵与河内郡(河南省沁阳市)太守郭默一起率军西进，屯兵于洛口(河南省巩义市东北)。郭默、郭诵派遣手下将领耿稚、张皮等选拔精锐敢死之士一千多人，趁夜渡过黄河。屯兵于厘城的侦查部队发现了渡河而来的这支部队，向刘粲报告。刘粲毫不在意，回复说：“我军渡河以后，赵固望风逃窜，敌人正自顾不暇，焉敢前来？”
夜幕降临，耿稚、张皮将这一千名勇士分为十队，每队约一百人，从十个方向如暴风骤雨一般向刘粲的中军大营杀来。一时间，刘粲的中军大营四面受敌，在黑暗中乱作一团，被杀伤者超过了半数。刘粲仓皇而逃，一直逃到阳乡，留下了数不胜数的兵仗辎重军马，最后其大营也被晋军占领。
黄河以南的刘雅生听说这一消息，立刻领兵从洛阳撤出，火速渡河回救。他在营外构筑工事，与耿稚、张皮军相持。天明以后，刘粲等人发现晋军突击部队人数少得可怜，于是率领全军向晋军大营发起猛烈攻击。这时，刘聪也听说了刘粲兵败的消息，派遣太尉范隆率领骑兵前来增援。
这场一千对十万的苦战就此展开。然而，这样一场实力极其悬殊的战斗，双方竟然一直打了二十多天，匈奴十万大军硬是无法攻下这座堡垒！关于这场战斗，《晋书·李矩传》与《晋书·刘聪载记》的记载差异很大。《晋书·刘聪载记》称，晋将听说范隆的增兵以后，十分害怕。他们率五千兵马突围，被匈奴军追击，于河阳被歼灭三千五百人，投河而死的有一千多人，几乎全军覆灭。
不过，根据《晋书·李矩传》的记载，晋军突击部队总共才一千人。听说匈奴来了援兵，李矩又选拔了三千壮士前往救援，乘船渡河迎接耿稚、张皮。刘聪命令部队临河列阵，用长钩钩船，不让船只靠岸。双方连战数日，使这支救援部队一直无法渡河。李矩只好又选择部将格增率众从其他地方偷偷渡过黄河，进入张皮的大营。
可能耿稚在听说刘汉大军增兵围攻以后，就率众突围了，但张皮却仍然坚守在营垒中待援。格增到来之后，与张皮一同组建一支一千人的精锐骑兵部队，将营垒中剩下带不走的牛、马、粮草、兵仗等全部付之一炬，又一次趁着深夜杀出重围，投奔到虎牢(河南省荥阳市汜水镇)。刘汉大军追之不及，只好撤回。
这次洛口之战是一次以少击众的著名战例。虽然由于后援不继，最终没能保住战果，但此战对于刘汉帝国打击很大，尤其是张皮等人最后成功突围，让刘聪又气又急，颜面尽失。因为此战，李矩被东晋司马睿任命为都督河南三郡诸军事(即河南郡、荥阳郡、弘农郡)、安西将军、荥阳太守，封修武县侯。
洛口之战深深地刺激了刘聪，而紧接着的一件天灾又让刘聪悲痛欲绝、精神恍惚。就在洛口激战正酣之时，刘聪后宫失火，二十一个小皇子全部被烧死了！一夜之间痛失了二十一个儿子，这对刘聪的打击比洛口惨败还要大。消息传来，刘聪当即昏倒到御床上，哽咽气绝，经过众人抢救很久，才苏醒过来。
痛定过后，刘聪便想再娶妻生子，他听说中常侍(宦官)王沈、宣怀都有美貌的养女，就将王沈14岁的女儿立为左皇后，宣怀的女儿立为中皇后。尚书令王鉴、中书监崔懿之、中书令曹恂等朝廷大臣们联名上书劝谏，以为王沈等不过是刑余小丑，他家的婢女不能奉宗庙。刘聪看后大怒，立即命令儿子刘粲将三位大臣全部拉出去斩首。
新婚过后的刘聪也很快感到自己将不久于人世。他将儿子刘粲叫来说，这几天你死去的弟弟白天总来，可能是来接我的吧？刘聪临死前的打算是让手握重兵的刘曜和石勒前来辅政。因此，他晋封刘曜为丞相、录尚书，任命石勒为大将军，由二人共同辅政。
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