最早太庙只是供奉皇帝先祖的地方，后来皇后和功臣功的神位在皇帝的批准下也可以被供奉在太庙。清朝太庙前殿为祭祀主殿，中殿供奉努尔哈赤以下历代帝后神龛，中殿后界供奉努尔哈赤以上四世先祖。前殿东庑以功勋王公配享，前殿西庑为满臣功臣配享。整个清王朝296年历史，有资格配享太庙的异姓大臣只有12人，仅有一名汉臣获得过这最高殊荣，即康雍乾三朝元老张廷玉。
张廷玉(1672-1755)，字衡臣，安徽桐城人，康熙朝大学士张英之子。张廷玉是康熙三十九年进士，后来以翰林院检讨进南书房当值，多次随康熙南巡及巡行蒙古诸部。其父母过世，服阕，仍原官。虽然至康熙驾崩前三两年，张廷玉才先后获授刑部左侍郎、吏部左侍郎，兼翰林院士，但其一直在最高权力中枢当秘书长，也足见康熙对他很看重。
可以说，张廷玉是康熙为雍正精心准备的大才。雍正即位后，一直重用张廷玉。《清史稿·张廷玉传》说：“雍正元年，复命直南书房”，“廷玉周敏勤慎，尤为上所倚”。雍正上位第一年，先后给张廷玉加官，升礼部尚书，加太子太保，署理都察院事，兼管翰林院掌院学士事，调户部尚书，任四朝国史总裁官。后连授文渊阁大学士，进文华殿大学士、保和殿大学士，仍兼管户部尚书、吏部尚书事务，成为内阁首辅。雍正七年(1729)，设军机处，“命怡亲王允祥、张廷玉及大学士蒋廷锡领其事”，“廷玉定规制”。张廷玉在军机处仅次于怡亲王允祥位列第二。张廷玉长期处机要之地，最受到雍正的宠信和厚爱。雍正认为张廷玉“遵旨缮写上谕，悉能详达朕意，训示臣民，其功甚巨”，全合雍正本意。
张廷玉得病，雍正对近侍说：“朕连日来臂痛，你们知道吗？张廷玉患病，不是联的臂病又能是什么呢？”张廷玉回乡祭祖，雍正赠他一件玉如意，祝他“往来事事如意”。雍正身体微恙，凡有密旨，悉交张廷玉承领。雍正加强吏治，惩治贪腐，张廷玉权倾朝野却谨小慎微，把“万言万当，不如一默”当做座右铭，身居要职数十年，然却“门无竿牍，馈礼有价值百金者辄却之”。凡是别人馈送之礼，价值超过百金则拒绝。就连雍正顾念张廷玉生活清苦，赏银两万两，张也不敢收。雍正说：“汝非大臣中第一宣力者乎！”二人“名曰君臣，情同契友”。
雍正十三年(1735)，雍正病危，弥留之际，遗命张廷玉与鄂尔泰等为顾命大臣，并“遗诏以廷玉器量纯全，抒诚供职，命他日配享太庙”。这是雍正对张不舍的情分，也是对张持续的保护。但是，鄂尔泰去世后，乾隆为防止张廷玉一党独大，开始不断设防。虽然乾隆每次外出巡视，都让张廷玉留京总理事务，甚至授总理事务大臣，或以大学士掌机要，还加封三等伯爵，但他对张廷玉始终不放心，稍有不顺意就大做文章。
乾隆十一年(1746)，张廷玉长子、内阁学士张若霭病故，对老张打击很大。第二年，张廷玉以年老多病祈求退休。乾隆执意挽留，很是不悦：“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命配享太庙，岂有从祀元臣归田终老？”张廷玉一再乞求，乾隆仍是不允：“为人臣者，设预存此心，必将漠视一切，泛泛如秦、越，年至则奉身以退，谁复出力为国家治事？是不可以不辨。”乾隆不想放张廷玉离开自己的视线，但又变着法子让张廷玉年逾古稀不必早朝、异常天气不必入内，还放风张廷玉做出了略带侮辱性的评价“以缮写谕旨为职”，“毫无建白，毫无襄赞”“不过因其历任有年，如鼎彝古器，陈设座右而已”。说张廷玉不过是个写圣旨的摆设而已，使张主动让出首辅的位置。
张廷玉洞察入微，立即上疏请求辞官回乡，这回乾隆准了。张廷玉奉请入朝谢恩，奏称“蒙世宗遗命配享太庙，上年奉恩谕，从祀元臣不宜归田终老，恐身后不获更蒙大典。免冠叩首，乞上一言为券”，让乾隆很不高兴，但他还是“制诗三章以赐”张廷玉，表明不改先皇遗诏。第二天早上，年近八旬的张廷玉因昨天进宫已经折腾了一天，累得爬不起，赶紧让儿子张若澄上朝代谢皇恩(张廷玉年老时，把张若澄叫去南书房给他当政治秘书，这是乾隆允许的)。乾隆很恼怒：你张廷玉昨天要赏赐时能上朝，可现在得了好处就不亲自来谢恩了。你还在京城，即使病得很重，就是爬着来，也该来谢恩。这是先帝的遗诏，也是我的恩赏，你不能拿先帝而无视我！乾隆“命降旨诘责。军机大臣傅恒、汪由敦承”。协办大学士汪由敦是张廷玉的门生，“为乞恩，旨未下”，暗中通风，第二天张廷玉赶紧进朝谢恩。乾隆见状猜想有人走漏消息，严令查清。乾隆最忌讳张廷玉“负恩植党”，十分生气，立即削去张廷玉伯爵。那些嫉妒张廷玉的朝臣向上进言，称张廷玉没有资格享受死后配享太庙。乾隆谕示仍保留张廷玉配享太庙。这是乾隆十四年(1749)的事情。
第二年，皇长子定安亲王永璜病死。初祭刚过，张廷玉匆匆奏请南归故里，乾隆斥道：你作为我儿子定安亲王的师傅，刚送完葬就急着要走，还有君臣师生的人伦常理吗？于是，诏命把配享太庙的名单给他看，让他自己说是否够资格配享太庙。张廷玉惶恐万分请求罢允配享太庙，照律治罪。乾隆命令九卿讨论张廷玉是否有资格配享太庙，并定议具奏。朝臣看出乾隆皇帝的心意，一致认为应该罢免张廷玉配享太庙，并上奏乾隆。乾隆皇帝以此修改了雍正皇帝遗诏，罢除了张廷玉死后配享太庙的待遇。后又有人揭发张廷玉的姻亲朱荃曾涉及吕留良案，乾隆皇帝降旨罚张廷玉，“命尽缴历年颁赐诸物”，查抄其在京住宅。而张廷玉的门生如汪由敦等人也都受罚。可见乾隆对张廷玉的怨恨。乾隆二十年(1755年)春，83岁的张廷玉病逝，乾隆皇帝做出眷念老臣的姿态，宽恕了张廷玉的罪过，谓“廷玉有此卓识，乃未见及。朕必遵皇考遗旨，令其配享。古所谓老而戒得，朕以廷玉之戒为戒，且为廷玉惜之”，谥号文和，恩准其配享太庙。
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