唐穆宗李恒，唐宪宗李纯第三子，母懿安皇后郭氏。贞元十一年(795年)七月，生于大明宫之别殿，出生后取名为李宥，初封建安郡王，元和元年(806年)八月，进封遂王。元和五年(810年)三月，领彰义军节度大使。元和七年(812年)，惠昭太子李宁去世，左神策军中尉吐突承璀欲立澧王李恽，但因李恽的母亲地位低而不当立，于是立遂王李宥为皇太子[2]，并改名为李恒。
穆宗以前的唐朝诸帝多能将皇位传给儿子，高宗(武则天)还有二子(即中宗和睿宗)即位做了皇帝，穆宗的父亲宪宗另外也还有一个儿做了皇帝，即宣宗。穆宗以后的懿宗，有第五子即位为僖宗，第七子即位为昭宗。此前，睿宗的儿子当中，一位受命登基(唐玄宗)，一位追认为帝(让皇帝李宪)，三位获赠太子，已被旧史盛赞为“天与之报，福流无穷”。但穆宗一共有五子，其中竟然有三个做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，这在唐朝历史上绝无仅有。由于每个儿子即位后都把各自的生母追尊为皇太后，所以穆宗先后有三个皇后和他配享太庙，这在唐朝历史上也属罕见。穆宗于长庆四年(824年)正月死时，刚刚30岁，相对于他之前的唐朝皇帝来说，可谓最短寿的一位。这些情况透露出，在穆宗君临天下时，唐朝的皇位继承已发生了很大的变化，皇帝的人身安全也已变得毫无保障。所有这些似乎再次提示我们，穆宗时期的宫廷局势已经难以用常规来审视了。
穆宗出生前，其父宪宗已经有了长子李宁和次子李恽。排行老三的穆宗，却有一个势力强大的母亲，那就是宪宗为广陵王时于贞元九年(793年)娶的妃子郭氏——对唐室有再造功绩的尚父郭子仪的孙女。长子李宁的母亲是宫人纪氏，次子李恽的母亲竟没有留下姓名，在这一情况下，究竟是选择哪一位皇子，宪宗一直没有拿定主意。
事情一直拖到他登基四年以后，到元和四年(809年)三月，宪宗心中渐渐地向长子倾斜了。此时的李宁已经17岁，平素喜欢读书，举止颇符合礼法，深受宪宗的喜爱。于是在大臣李绛建议早立储君以杜绝奸人窥伺觊觎之心时，他宣布了立长子为嗣君的决定。这次册立很费了一些波折，本来应该在春天举行的册立仪式，由于连续遭遇大雨，使时间一改再改，一直拖到了孟冬十月。这期间有多少来自穆宗母亲郭氏的阻力，我们已经不得而知了。
接下来的事情使所有人都感到无奈。元和六年(811年)十二月，刚刚做了两年太子的李宁竟然在19岁的时候一病而死。宪宗悲痛欲绝，出乎意料地为他废朝13日，并特别制订了一套丧礼，加谥为“惠昭”。李宁的死，使宪宗不得不为选立继承人再次陷入抉择。
此时，宫廷内外几乎都建议选立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩宠的宦官吐突承璀则建议应当按照次序立次子李恽。宪宗也有意立次子，但是李恽因为母氏地位卑贱难以在朝廷上得到支持，而郭氏一系在朝野上下的势力实在是太强大了。立三子宥的呼声占据了上风，宪宗也徒无奈何，只好请翰林学士崔群代次子恽起草了表示谦让的奏表，于元和七年(812年)七月下诏立李宥为太子，改名为李恒。十月，举行了册立大典。
其实宪宗心里对这位太子并不满意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直没有放弃为李恽的经营。宪宗这次立储事件，为穆宗日后的登基埋下了祸根，也为自己留下了祸患。
元和八年(813年)十月，在刚刚册立新太子整一年的时候，拥立太子的朝廷官员又上表请求宪宗立郭氏为皇后。自玄宗以后，后宫活着被立为皇后的只有肃宗的张皇后，那是因为她在平叛的特殊时期有特殊的功劳，宪宗将郭氏册立为贵妃已经是后宫最尊贵的角色，宪宗以种种借口拒绝了此番动议。此事以后，郭贵妃在朝野内外，广结党羽，包括宦官中的厉害角色神策军中尉梁守谦以及王守澄等人，他们暗中和吐突承璀等较量。
穆宗中风以后，身体一直没有康复。长庆三年(823年)正月初一，穆宗因为身体有病没有接受群臣的朝贺。病中的穆宗曾经想过长生不老，和他的父皇一样迷恋上了金石之药。处士张皋曾经上疏，对穆宗服食金丹事提出过劝阻。不过，穆宗还没有等到丹药毒发就在长庆四年(824年)正月二十二日驾崩于他的寝殿，时年30岁。正是贪生之心“太甚”，反而加速了他的死亡。
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