李莲英生于1848年，直隶河间府人，是清朝著名的宦官。李莲英原名英泰，生于明清时期盛产太监的大城县。他自小聪明伶俐，深得大人们的喜爱。后随父母进京谋生，曾为生活所迫，私贩硝磺，结果被捕入狱。出狱以后，在街头以帮人补鞋为生，因而又有“皮硝李”的称号。李莲英在7岁时便立下了进皇宫当太监的决心。父亲在再三劝说都无效的情况下，只好遂了李莲英的心愿。
李莲英于咸丰年间（1851一1861年）自阉入宫，以善于梳理新发髻而得到慈禧太后的宠信。在慈禧太后宠信的太监总管安德海被杀后，他被升为太监总管。从此，在西太后的庇护下，他如鱼得水，八面玲珑，左右逢源，结党营私，与李鸿章等朝廷重臣关系密切。李莲英自9岁入宫，到61岁离宫，前后共52年。他几乎伴随了西太后一生，参与了与西太后有关的许多政治事件，如辛酉政变、戊戌政变等。他一生对慈禧太后忠心耿耿，不离其左右，在八国联军进攻北京时，他又随慈禧太后逃往西安。
陪慈禧从西安返京后，李莲英曾多次奏请西太后，希望能出宫养老，但一直未得到西太后的同意。光绪三十四年（1908年），慈禧去世，失去了大靠山的李莲英凭着其敏锐的直觉，预感到了危机的来临。但善于投机的他并非等闲之辈，于是立刻转而巴结隆裕太后，得到了隆裕太后的保护，使恨他入骨之人无机会下手。
尽管李莲英得到了隆裕太后的保护，但是他也受到了隆裕太后身边贴身小太监小德张的排挤，光景大不如从前。李莲英一生玩弄权术、阴狠毒辣，树敌不少，宣统三年（1911年），终至死于非命。依据李莲英的遗嘱，他的兄弟及嗣子没有妄自发丧，而是报请隆裕太后降旨发丧。后来他被葬于皇家御赐地恩济庄，下葬场面非常隆重。民间传说，李莲英在建坟时耗资巨大，不惜任何代价，动员数千民工。从周围百里外村庄收买了大量鸡蛋，完全要蛋白不要蛋黄，用蛋白拌石灰，江米粥灌浆，修筑整个坟茔。
1966年在北京海淀恩济庄，发现了清朝大太监李莲英之墓。墓里陪葬品件件都是稀世珍宝。他的棺材是紫红色金丝楠木做成的，四角各有一个乒乓球大小的宝珠，还有金烟碟及珍珠、翡翠、玛瑙，不计其数。其中最罕见的是一颗钻石帽正，比英国女王伊丽莎白戴的那颗还大。还有三件宝物：一柄汉朝的青玉土浸剑，一只汉朝的满黄浸玉镯，一件宋代的青玉褐浸环，堪称无价之宝。然而，奇怪的是，这么豪华富丽的棺椁里，只有一颗腐烂干净的骷髅头！头部以下的被子里空空荡荡，连一节小骨头也没有！这说明，李莲英早在他死的时候，就已经“身首异处”了。这位在慈禧左右呼风唤雨的人物，为什么不得好死呢？没有任何史料和传说，至今仍是一个谜。
李莲英死后身首分家，肯定是被杀。那么是谁杀了他呢？民间有猜测种种。有人认为，李莲英可能是触犯了国法被杀身的。这很符合他身首异处的实际情况，但斩杀李莲英是个重大事件，重要新闻，怎么史料无记载，世间无传闻呢？可见，此说不可能。有人说，李莲英是因为讨债，被人暗杀于河北、山东交界之处的。还有人一说，他确是病死的。他的后人曾说他是善终，是因得了痢疾，医治无效病故的。由得病到病终前后仅四天时间。他一生虽然享尽了荣华富贵，但始终为自己是个太监，为“半残之身”而羞耻，以为死后没脸去见自己的列祖列宗，于是留下遗嘱，死后只留头颅，将身体舍弃掉了。这个猜测还是有一定道理的，但是，一点这方面的证据也没有。还有的人说，他是被暗杀的。因为当时正值辛亥革命爆发前夕，暗杀成风。李莲英是慈禧的鹰犬，与慈禧狼狈为奸，卖国求荣，干尽了坏事，为了打击封建势力和旧王朝，革命党人刺杀了他。
但是，上述所有的说法都还停留在猜测的层次上，李莲英的死因及其身首异处的政治谜团，还有待于新的史料的出现才能最终解开。
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