吴三桂，字长白，祖籍徽州（安徽徽州），先迁居高邮州（江苏高邮），后又迁至辽东中后所。父亲吴襄，识文能武，尤善养马，曾在相当长一段时间以贩卖辽东马匹为生。其于天启二年（1621年）中武举进士，任辽东总兵李成梁部骑将，算是进入了军界，从而结识了辽东望族祖氏，并有幸与祖氏联姻，娶了祖大寿的妹妹为妻，在辽东开始发迹起来。
祖氏世居辽东，满门皆官。以祖大寿为首，其兄弟祖大乐、大成、大弼，子侄有祖泽远、泽沛、泽盛、泽法、泽润、可法等，分居总兵、副将、参将、游击等职，散驻宁远、大凌河（辽宁锦县）、锦州诸城，为辽西首屈一指的巨族。崇祯二年（1629年）的“己巳之变”中，袁崇焕平台落狱，祖大寿无视朝廷国法，公然率辽兵奔出山海关，崇祯却不敢加罪于其，反下诏安慰。崇祯四年（1631年），皇太极围困大凌河，迫降了祖大寿。祖大寿以接取家属为由，进献了一条“智取锦州城”的大计，秘密逃回。此事被辽东巡抚丘禾嘉觉察，密奏崇祯，崇祯却装作若无其事，忍了下来。
所以这样，盖因其家族在辽东势力盘根错节、枝繁叶茂，煊赫一时，惟恐牵一发而动全身也。也是因为这个缘故，皇太极才不惜千方百计对祖大寿进行招降。崇祯甚至还命人于宁远城内敕建祖氏四世镇辽的功德牌坊。吴襄做上了祖家的乘龙快婿后，便任祖大寿手下参将，累官至都指挥使，留镇宁远。崇祯四年（1631年），任锦州总兵官。崇祯六年（1633年），又以军功授为都督同知，荫一子锦衣百户世职。吴氏家族的人纷纷登上仕途，各居要职。吴三桂的哥哥吴三凤和姨夫裴国珍均为大凌河的军官，吴三桂年纪轻轻，更是提为前锋右营参将。
可以说，吴家已成为了祖家之外的另一个豪门望族、军阀集团。
吴三桂天资“聪明自然超群”，蹒跚学步的年纪，父亲吴襄就有意训练他的骑射本领，每天手不离箭，股不离鞍。稍长，任侠尚武，能骑马独闯山林，射杀猛兽。十四五岁时，又跟随名师练得一身好刀法，于十七岁应试武功，得中武举，“自少为边将”，在军中任职，开始了其风云激荡的军事生涯。少年吴三桂“瞻视顾盼，尊严若神”，长得一副神气俊朗的相貌。可是，在崇祯三年（1630年），鼻梁之上却多了一道长盈寸余的刀疤，平添了几许暴戾、狰狞之气。
提起这道刀疤，得从崇祯三年（1630年）说起。那一年，乃是“己巳之变”后的第二年。祖大寿奉命与孙承宗分驻三屯营（河北遵化附近）、丰润（今仍名）之间堵截后金兵归路（《国榷》卷九十一）。吴襄时为祖大寿参将，带吴三桂随征，在建昌城外遭遇了数万后金兵。后金将领将吴襄所部团团围住，形势岌岌可危。站在建昌城头的祖大寿看见后金兵势大，自料吴襄必死无疑，不敢发兵救援。不料吴三桂却视死如归，匹马扬刀，硬是在在万军之中杀出了一条血路，将父亲救了出来。
就在这一场战争中，他的鼻梁上挨后金悍将砍了一刀，留下了毕生难消的印记。不过，这一道印记也让他威名大振，既得“忠孝”之名，又以“勇而敢战”为时人所感服。
崇祯五年（1632）正月的“孔有德之乱”中，吴三桂以游击将军的身份跟随父亲与舅父祖大弼参加平叛活动，在战斗中，也多有上佳表现，不久，被提为前锋右营副将。
因“勇冠三军，边帅莫之及”，且又连续投在实权派人物蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总监关宁两镇御马监太监高起潜的门下，崇祯十二年（1638年）七月，吴三桂又被任命为宁远团练总兵。同僚眼热得直发感慨，说：“仁兄二十七岁就登坛拜帅，真是儒门出将，父子元戎，千古罕见！”少年得志的吴三桂被提升总兵官以后，并没有骄傲自满，而是冲锋陷阵更猛于前，每逢大敌，身先士卒，斩获最多。他整训兵士，在崇祯十三年（1640年）的五月和七月间，多次与清兵在杏山（今辽宁锦县杏山）一带厮杀。每战，兵士皆胆勇倍奋，士气益鼓，多有胜绩。崇祯十四年（1641年）初，清军已对锦州形成包围之势。城中乏粮，诸将恐惧莫名，运粮仅至宁远以西各城，不敢再逾半尺。关键时刻，吴三桂挺身而出，解决了这个难题。
他抓住敌人正在闹新春、过新年的机会，于正月初二、初三两天，装载好粮食，以牛骡驴车三千四百辆，装米一万五千石，亲自押运。此计果然钻了个清兵防守上的空子，顺利进入了锦州。并且，又全身而退，平平安安地返回宁远。
清兵有所觉察，为时已晚。此次运粮得以成功，充分地显示出吴三桂的深谋远虑、胆略过人。可是谁也没有想到，这个向以“敢战”著称的吴三桂，作为援锦的八大镇将之一，竟然在松山之战的关键时刻掉链子，不战而逃，做了个可耻的逃兵。他不但置对自己有知遇之恩的老师洪承畴于不顾，置数万大明将士的生死于顾，也置拟效忠一生的大明江山社稷于不顾，义无反顾地逃之夭夭了。
据说，吴三桂读《汉记》，看到昔光武帝所说的“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华”一句，遂拍案而起，脱口叫道：“这也是我的平生大愿啊！”或许，除了得到显赫的功名外，他还有一个梦，一个玫瑰色的梦：拥有一个属于自己的“阴丽华”！又或者，他觉得自己的家里还有足够让自己东山再起的财富和实力。如果说是后者，那么，这个宝，他押对了。
事实上，据其父吴襄后来透露：吴家有亲将三千余人，这三千余人直接听命于吴家父子，作战肯出死力，往往以一挡十，以十挡百。显然，这是一股不容小觑的力量。此外，宁前道石凤台还曾悄悄向崇祯奏报：吴三桂兵丁尚多，还能整顿兵马，誓拯封疆。所以，崇祯不追究吴三桂临阵脱逃的死罪，予以宽大，就是看准了他们吴家已占据了辽东各要津，乃是地方继祖家之后的最大实力派，是最适合固守关外残土的最适合人选。
世人对崇祯杀害袁崇焕，认为崇祯是个心胸狭隘、刻薄寡恩的凶残君主。实际上，崇祯却也有容人之过的人，他为了顾全大局，为了国家的利益，可以选择性失明，不计较罪臣的一些小嫌小隙，继续委予重任。
这一点，在对待在从大凌河回来的祖大寿身上也经彰显无遗。对待吴三桂也是如此。
然而最本质的原因还是，祖氏、吴氏两大家族势力盘根错节，俨然关外大军阀。他一旦此刻动了吴三桂，必然牵一发而动全身，在内忧外患的当下，造成更加不可估量的严重后果。于是，崇祯竟然这样说：祖大寿和吴三桂在困难重重之际，没有向清人跪地求降，而是费尽心机往回跑，这就说明了他们对大明是忠心的。由此，他摆出一副用人不疑、疑人不用的姿态，给吴三桂加升提督职衔，让他全权负责辽东军务。
这一姿态，让吴三桂感激涕零，在接下来相当长的时间里，坚定地站在明朝一边，赤胆忠心，与清军对抗。
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