罪人之子
朱祁钰的生母，是个获罪之人。宣德年间，明宣宗御驾亲征，生擒汉王朱高煦父子，并将汉王府的女眷充入后宫为奴。侍女吴氏也在其中。
回京途中，明宣宗邂逅了吴氏。然而罪人身份，不能封为嫔妃。宣宗就把她安排在紧靠宫墙的大宅院，时时临幸。终于，吴氏产下一子，就是朱祁钰。
母凭子贵，吴氏被封为贤妃，却继续住在宫外。
宣德八年(1433年)，明宣宗病重，召吴氏母子进宫，将之托付给张太后。明宣宗驾崩之后，皇长子朱祁镇继位，是为明英宗。封朱祁钰为郕王。
临危称帝
正统十四年(1449年)，对朱祁钰来说是一个极为重要的年份。这一年，他的皇帝哥哥明英宗御驾亲征，留郕王朱祁钰为监国。结果土木堡之变，皇帝被俘，瓦剌咄咄逼人。一时之间，朝野震惊，甚至有人建议迁都南京，以避刀兵。”南迁“之争，首先是翰林院侍讲徐珵(即后来参与夺门之变的徐有贞)根据天象的变化首先提出的。这种说法，颇得一些大臣支持。于谦当即否定这项提议，认为皇陵宗庙都在北京，岂可轻易迁移。
正统年间，明英宗崇信宦官王振。搞的整个朝廷乌烟瘴气，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬。如今皇帝被俘，王振被杀，众大臣纷纷吐气扬眉，甚至跪在午门外，要求监国郕王惩处王振余党。这时王振的死党锦衣卫指挥马顺出来阻挡，当即被愤怒的群臣打死，并将王振同党，王振外甥—王山也当庭打死。午门血案，吓得朱祁钰准备逃走。于谦拉住他，说大臣们只是为了惩治王振党羽，倒不是冲着您来的。朱祁钰半信半疑，下令将宫内王振的两个死党交给大臣们。群臣当场打死二人。
当时的皇太子年仅两岁，为免主少国疑，于谦等大臣禀明孙太后，最终拥立郕王朱祁钰，改年号为景泰。遥尊明英宗为太上皇。登基之后，下诏边关守将不得听信瓦剌的借口，使得瓦剌意图用明英宗的名义骗取财物、骗开关门失败。瓦剌气急败坏，发兵攻打北京。景泰帝任用于谦等人，组织北京保卫战，最终击退瓦剌。
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