宦海生涯，官场浮沉，总会遇到这样那样的圈子，需要你去选择是站队还是做人。站队的依据很大程度上是圈子实力的强弱，而实力是可以改变的，所以站队的结果是不确定的，一时风光的背后可能就是终生的蹉跎。那么，什么是确定的呢？那就是做人，对每个圈子都不偏不倚正面对待，知恩图报而不是见利忘义，这样的做人原则或许不能让你骤然超擢，但足以让你在“风不定”的官场中做到“人初静”。
唐代中后期的官场就存在着两个泾渭分明的圈子——牛党、李党：李党以李德裕为首，大多是高门大族出身的权贵子弟，通过科举中相对较为容易的明经科或父兄关系进入朝堂，但注重操守礼法，家风优良门风严谨;牛党以牛僧孺为首，多是中下层官员家庭出身，靠自身能力通过科举中难度极大的进士科踏进仕途，但行事较为浮华轻薄放浪不羁。两个圈子的党争持续近百年，史称牛李党争。
李商隐与柳仲郢就生活在这个党争时代。柳仲郢年长李商隐20岁左右，两人出身相同，均是通过科举进士科起家;人生亦有交集，李商隐曾在柳仲郢手下有过差不多8年的任职经历。两人进入官场的时期，牛李党争正酣，李党上台，就把牛党全部赶出朝廷，庙堂为之一空。牛党卷土重来亦会将李党连根拔起。面对朝廷牛李两党的大格局，柳李二人有不同的思考和不同的选择，结果自然是迥然不同的两种人生。
进退维谷的李商隐李商隐的文名人所共知，自幼便能写诗作文的他得到牛党令狐楚赏识。令狐楚将李商隐招进幕府，亲自教授他撰写朝廷奏章公文，还让几个儿子与其一起读书游学。开成二年，李商隐参加科举考试。令狐楚之子令狐绹与当年的主考官高铠关系甚好，在其面前大为称誉李商隐的才华。在令狐家的帮助下，李商隐顺利考中进士，新科及第。
进士之后，李商隐先任秘书省校书郎，又外任弘农县尉。两年后参加了科举中能快速升迁的制举，中书判拔萃科，这次中举与他在令狐楚指导下打下的公文奏章起草功底密不可分，因为书判拔萃科重点测试的就是应举者的公文奏章水平。这样，无论是从自己的进士出身上，还是从牛党令狐父子对自己的知遇之恩方面，李商隐应该属于牛党。在牛李党争时，他即使不站在牛党这一边，也不能转投李党阵营，如此方合乎做人原则。但这时，诱惑出现了。
当时朝廷李党势大，牛党暂居下风。李德裕在朝辅政，起用与之关系深厚的王茂元为河阳节度使。王茂元邀请李商隐赴河阳幕府任职。一方是对自己有知遇之恩的牛党令狐父子，一方是风头正劲的封疆大吏李党王茂元。不知李商隐是否经历过一番何去何从的痛苦煎熬，但最终，急于升迁的念头战胜了知恩图报的做人原则，他投入了李党的怀抱，进入河阳幕府任掌书记。不久便得到了侍御史的官衔，并娶王茂元爱女为妻。仕途一帆风顺，情场春风得意，这一次弃牛入李，李商隐可谓事业爱情双丰收。表面上看，李商隐这次站对了队伍，进对了圈子。但这种脱牛入李的选择不仅被牛党视为忘恩负义，也为注重操守礼法的李党所不齿。短暂风光的背后，已然埋下了一生蹉跎进退维谷不容于两党的伏笔。
李商隐脱牛入李得到了短暂的顺利升迁。但好景不长，王茂元去世，李商隐无所归依只能返回长安寻找机会，而在长安的李党大佬对见利忘义投奔本党的李商隐并不感冒。李商隐在长安四处碰壁，一直没有得到中意的官职，只得千里迢迢远赴桂州进入李党郑亚的幕府。到了宣宗大中初年，牛党得势，令狐绹入朝辅政，牛党开始打击李党势力，郑亚被贬到循州任刺史，李商隐也随之到循州苦寒之地，数年不得调任，直到大中三年回长安后仍不能入朝，暂栖居京兆尹卢弘正处。
大中四年，令狐绹出任宰相，牛党势力益盛，李商隐处境更加窘迫，只能寄希望于改换门庭以改善境遇，这次他做出了出李返牛的站队。他屡次陈情希冀令狐绹能够原谅自己，而绹不置一词，他只得跟随出京外任的卢弘正到徐州。卢弘正在徐州的幕府解散后，李商隐又是飘零无处，他再次上书祈求令狐绹让自己入朝，令狐绹这次念在昔日之情答应了，但鉴于李商隐上次背弃牛党投靠李党的背叛行为，令狐绹只安排了个太学博士的虚职给他以示抚慰。
一个太学博士肯定不是志在千里的李商隐所能满意的，这时一直赏识其才华的柳仲郢转任剑南东川节度使，李商隐便应柳仲郢之邀进入东川幕府。在东川期间，李商隐亦是四处请托，希冀被人推荐入朝。这次他把目光投向了将要入朝辅政的河东节度使卢钧，寄诗给他以求荐引。但卢钧曾经被令狐绹排挤过，对再次投向牛党令狐绹的李商隐更是鄙薄，没有为他说一句话。就这样，李商隐一直在东川待到幕府被解散，后客居郑州荥阳，不久便郁郁而终。左右逢源的柳仲郢面对同样的党争环境，不同于李商隐的忽牛忽李的站队投机，柳仲郢选择了不偏不倚的做人，并一以贯之坚持到底。
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