原始人类在与自然界斗争的过程中，逐渐发现了有些动、植物既可充饥又可保健疗疾，积累了很多宝贵的经验。战国时期的《内经》是我国第一部医学理论专著，《素问?五常政大论》主张：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”书中高度评价了食疗养生的作用，也是食疗养生理论的重大进步。
东汉名医张仲景治疗外感病时服桂枝汤后要“啜热稀粥一升余以助药力”，在服药期间还应禁忌生冷、粘腻、辛辣等食物，可见其对饮食养生及其辅助治疗作用的重视。
隋唐时期有很多食疗专著问世，如孙思邈的《千金要方》卷二十四专论食治，他主张“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治治之，食疗不愈，然后命药”，体现了“以人为本”的原则。此后《食疗本草》、《食性本草》等专著都系统记载了一些食物方及药膳方。宋代的《圣济总录》中专设食治一门，介绍各种疾病的食疗方法。宋代陈直著有《养老奉亲书》，专门论述各类人的健康保健问题，重点谈论了饮食保健的重要作用。元代饮膳太医忽思慧编撰的《饮膳正要》一书，继承食、养、医结合的传统，对人们的日常饮食做了很多的论述，堪称我国第一部食物学专著。明代李时珍的《本草纲目》收载了谷物、蔬菜、水果类药物三百余种，动物类药物四百余种．皆可供食疗使用。此外，卢和的《食物本草》、王孟英的《随息居饮食谱》及费伯雄的《费氏食养三种》等著作的出现，使食疗养生学得到了全面的发展。
中医所说的“药疗不如食疗”，认为长期使用药物治病往往会产生各种副作用和依赖性，而且大量服用药物还可能对人体的健康造成本质上的影响；而食疗使用的都是我们日常生活中常见的食物，以准确搭配及精心制作而发挥天然功效；日积月累，便让人体激发了自我痊愈能力，从而获得由内而外的健康。
在这个标准里，中医中的食物和药物并没有截然分开的界线。食物搭配后略略离开“中”时就会偏凉或偏温；如果偏离“中”较远时，就是“寒”与“热”；如果更远离“中”的就是“药”了。而食疗，通过配比及制作，追逐性味平和而又具备功效的针对性。
1、“凡欲治疗，先以食疗，既食疗不愈，后乃用药耳”：字面意思。
2、“辨证论治，方可取食方、膳方、药方。”：字面意思。
3、“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”：意思是五谷五果五畜五菜混搭着吃，身体才能棒棒的。
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