甘草为豆科植物甘草的根及根状茎，始载于《神农本草经》，被列为上品，为常用的中药。每年春、秋两季皆可采收，采挖后，除去茎基、枝杈、须根等，截成适当长短的段，晒至半干，打成小捆，再晒至全干即可。
甘草按产地分为西草和东草两类：西草主产于内蒙古西部及陕西、甘肃、宁夏、青海等地，为优质草；产于内蒙古东部及东北三省、河北、山西等地，称为东草。同科植物胀果甘草和光果甘草也为药典品种入药。
甘草性平、味甘，具有和中缓急、润肺解毒、调和诸药的功效，生用能治咽喉肿痛、消化性溃疡、痈疽疮疡、解药毒和食物中毒；炙用可治疗脾胃虚弱、食少、腹痛便唐、劳倦发热、肺痿咳嗽、心悸、惊痫等症，在中药调剂配方中，差不多每方中都有甘草这味药。市场上有以同属豆科植物刺果甘草冒充正品甘草出售，在使用时应注意鉴别真伪。
真品甘草
外形为圆柱形，不分枝，多截成30～120厘米的段，直径0．6～3．3厘米，带皮的甘草，外皮松紧不等，表面呈红棕色、棕色或灰绿色，具有显著的纵皱纹、沟纹及稀疏的细根痕，皮孔横生，微突起，呈暗黄色；两端切面平齐，切面中央稍下陷；质坚实而重，断面显纤维性，黄白色，粉性足，有一明显的环纹和菊花心，常形成裂隙；闻之微具特异的香气，用口尝之味甜而特殊。
伪品刺果甘草
外观虽也呈圆柱形，但顶端有多数茎残基，表面灰棕色，有纵横纹但不太明显，皮孔横生；横断面灰白色，木部浅黄色，中央有小型的髓，不具备环纹和菊花心这一特征；闻之气微，口尝味苦涩。
现代药理研究表明，甘草有肾上腺皮质激素样作用；对消化性溃疡有明显的抑制作用；所含的甘草甜素有降压、降低血清胆甾醇的作用；口服甘草能覆盖发炎的咽部黏膜，减少对它的刺激，从而发挥镇咳作用，而伪品刺果甘草虽与甘草为同科植物，但不具备甘草的上述功效，故不可代替甘草药用。
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